Un ver microscopique qui vivait il y a environ 505 millions d'années était une espèce de «patchwork» dont les parties du corps correspondaient à différentes familles de vers, confondant les experts qui tentaient de classer la minuscule créature.
Comme si ce ver n'était pas déjà assez bizarre, les scientifiques ont récemment découvert qu'il arborait un ensemble de mâchoires cachées qui n'étaient pas détectées depuis plus de 100 ans.
Cependant, plutôt que d'ajouter à l'énigme, ces structures secrètes peuvent avoir résolu le casse-tête centenaire de l'endroit où le ver appartient à l'arbre de vie - entre deux anciennes lignées de vers qui existent toujours aujourd'hui, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.
Amiskwia sagittiformis avait un corps allongé, plat et doux mesurant moins de 5 cm de long; il avait une tête arrondie inclinée avec deux tentacules sensoriels, des volets s'étendant le long de ses côtés et une queue en forme de pagaie. Son nom de genre, Amiskwia, vient du mot cri «castor». Sagittiformis signifie «forme de flèche» en latin, inspiré par le plan corporel global du ver, selon le Musée royal de l'Ontario au Canada.
Amiskwia, décrit en 1911, ressemblait quelque peu à ses cousins du groupe des vers à flèche, mais il manquait certaines de leurs caractéristiques distinctives, telles que des épines près de la tête qui sont utilisées pour saisir des proies, Jakob Vinther, principal auteur de l'étude, L'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol au Royaume-Uni a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Le ver partageait également certaines caractéristiques avec les vers ruban nageant - mais encore une fois, il lui manquait certaines autres structures communes dans ce groupe, a expliqué Vinther.
Pendant des décennies, les scientifiques se sont disputés Amiskwia appartient: Doit-il être groupé avec des vers à flèche, des vers à ruban ou peut-être placé sur sa propre branche de l'arbre généalogique des vers, représentant un plan corporel qui a disparu il y a des millions d'années?
Lorsque les chercheurs ont examiné les fossiles du ver, ils ont essayé une technique qui n'avait jamais été utilisée auparavant: recouvrir les fossiles de chlorure d'ammonium. Les structures internes fabriquées par des produits chimiques se démarquent, et les scientifiques ont pu discerner "des éléments robustes distincts dans sa tête", selon Vinther.
"Cela ressemblait à une paire de mâchoires pour moi, et personne d'autre ne l'avait vu auparavant", a-t-il déclaré.
Les vers connus sous le nom de gnathifères ont des mâchoires comme celles que les auteurs de l'étude ont vues dans Amiskwia, A expliqué Vinther. Depuis Amiskwia avait un corps comme un ver de flèche et des mâchoires comme un gnathifère, les chercheurs suggèrent que les vers de flèche et les gnathifères sont plus étroitement liés qu'on ne le pensait. En fait, les épines de saisie caractéristiques des vers de flèche auraient pu évoluer de Amiskwia'les structures de la mâchoire, qui ont probablement aidé le ver à engloutir le zooplancton et les petits crustacés, a déclaré Vinther.
Pendant la période cambrienne, il y a environ 543 millions à 490 millions d'années, la vie animale s'est diversifiée à un rythme stupéfiant. En conséquence, de nombreuses créatures étranges ont prospéré aux côtés Amiskwia, comme un ver sans yeux qui ressemblait à une brosse de cuisine; un animal segmenté, à plusieurs membres, semblable à un ver, appelé lobopode; et un "ver souriant" prédateur féroce avec plusieurs jambes et épines cloutant son dos.
Cependant, nombre de ces soi-disant merveilles étranges qui ont vécu il y a des centaines de millions d'années n'étaient pas si différentes de leurs descendants modernes, a déclaré Vinther. En fait, de nombreux types de vers microscopiques qui existent aujourd'hui conservent une anatomie très similaire à celle d'ancêtres anciens et bizarres comme Amiskwia, il ajouta.
Les résultats ont été publiés en ligne le 21 février dans la revue Current Biology.
