Lorsque deux étoiles s'aiment (et sont suffisamment massives et suffisamment proches dans l'espace), elles peuvent commencer à se stabiliser. Les astronomes appellent ces partenaires stellaires des systèmes d'étoiles binaires, car les soleils frappés font tout ensemble. Ils tournent en orbite, regroupent leurs gaz et parfois même reviennent d'entre les morts ensemble.
C'est une belle chose - mais ce n'est pas toujours un bon moment. Parfois, un membre d'un duo binaire peut être puni pour le comportement toxique de son partenaire. Prenez la trentaine d'étoiles binaires récemment détectées près d'un amas de galaxies à 62 millions d'années-lumière de la Terre. Selon une étude publiée le 2 mai dans The Astrophysical Journal, ces paires solitaires ont été expulsées de leurs galaxies d'origine lorsqu'un membre du partenariat est soudainement sorti des rails, s'est effondré dans une étoile à neutrons et a créé une explosion si puissante qu'elle a envoyé les deux binaires partenaires se faufilant dans l'espace interstellaire.
"C'est comme un invité à qui l'on demande de quitter une fête avec un ami tapageur", a déclaré Xiangyu Jin, auteur principal de l'étude, de l'Université McGill à Montréal, dans un communiqué. "L'étoile compagnon dans cette situation est traînée hors de la galaxie simplement parce qu'elle est en orbite avec l'étoile qui est devenue supernova."
Jin et ses collègues ont découvert ces exilés stellaires en étudiant 15 ans de données d'émission de rayons X recueillies par l'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA (un puissant télescope à rayons X monté sur un satellite). L'équipe a zoomé sur l'amas Fornax, un groupe de plus de 50 galaxies connues situées dans la constellation Fornax (latin pour "four"). Certains modèles d'émission racontaient l'histoire de systèmes d'étoiles binaires où un partenaire s'était effondré dans une étoile à neutrons, avait aspiré des charges de gaz et de poussière de son étoile partenaire dans un disque en orbite, puis surchauffé ce disque, à des dizaines de millions de degrés.
Ces disques chauds et chauds n'étaient visibles qu'à la lumière des rayons X, ont déclaré les chercheurs, et environ 30 des signatures de rayons X détectées provenaient de l'extérieur des limites de toute galaxie connue. L'équipe a conclu que ces systèmes incandescents étaient très probablement une paire d'un neutron et d'une étoile non neutronique qui avaient été catapultées hors de leur galaxie d'origine lorsque l'étoile à neutrons est passée en supernova et s'est effondrée.
Trente paires d'étoiles sans-abri peuvent sembler beaucoup, mais il y en a probablement d'innombrables autres juste dans l'étroit coin de ciel que les chercheurs regardaient, a écrit l'équipe. Les chercheurs ont détecté près de 200 sources particulières d'émissions de rayons X à Fornax, mais beaucoup d'entre elles étaient tout simplement trop loin pour être résolues.
