L'archéologue Sarah Parcak étudie les villes perdues du monde antique. Mais contrairement à l'archéologue fictive Indiana Jones - et à des générations d'archéologues du monde réel - Parcak regarde les temples, les pyramides et d'autres vestiges du passé lointain à de grandes hauteurs, balayant le sol avec la technologie satellite en orbite à des milliers de kilomètres au-dessus de la Terre.
Pionnière dans ce domaine relativement nouveau de la soi-disant archéologie spatiale, Parcak partage certaines de ses plus grandes découvertes dans un nouveau mémoire, "Archaeology From Space". Son livre décrit comment les vues aériennes ont transformé son champ, révélant des centaines de sites jusque-là inconnus. La vie des gens d'il y a des millénaires a encore beaucoup à nous apprendre, et de nouvelles méthodes pour étudier le passé - en particulier les civilisations qui ont succombé à un climat changeant - peuvent révéler des leçons importantes pour l'avenir de l'humanité.
Vous trouverez ci-dessous un extrait de "Archaeology From Space: How the Future Shapes Our Past", publié par Henry Holt and Company le 9 juillet 2019.
La portée de l'archéologie spatiale
L'histoire humaine - l'histoire de nous - évolue à une vitesse vertigineuse grâce aux nouvelles technologies. Armés de nouveaux ensembles de données, nous pouvons lancer de nouvelles histoires qui nous rapprochent davantage de ce qui est bien que mal de nos ancêtres et de nous-mêmes.
Ce que nous pouvons trouver avec les nouvelles technologies telles que l'imagerie satellite est tout simplement stupéfiant. Cela nous aide à réécrire l'histoire. Nous sommes passés de la cartographie de quelques dizaines de sites anciens en une seule saison archéologique à l'été à la cartographie de centaines, voire de milliers de sites en quelques semaines. Avec les progrès de l'informatique et de l'intelligence artificielle, nous sommes sur le point d'obtenir ces mêmes résultats en quelques heures.
Au cas où vous voudriez être archéologue et craignez que nous, les archéologues de l'espace, ne trouvions tout d'abord, n'ayez crainte. Connaître l'emplacement d'un site ancien n'est que la première étape. Nous devons encore étudier les sites sur le terrain, un processus connu sous le nom de vérification au sol, puis entreprendre des années d'excavation pour mieux comprendre ce qui s'y trouve. Et wow, avons-nous beaucoup de travail à faire.
Pour vous donner une idée de la quantité et de la vitesse à laquelle ce domaine progresse, j'ai économisé jusqu'à la fin de cette introduction pour m'assurer d'inclure toutes les découvertes à chaud faites avec les technologies satellitaires. Avec les chapitres terminés et édités, j'ai pensé que je pourrais m'en tirer avec un peu de temps d'arrêt entre les grandes annonces. Rêve, Parcak.
Dans une publication récente de Nature, une équipe dirigée par l'archéologue Jonas Gregorio de Souza a annoncé 81 sites précolombiens auparavant inconnus dans la région du bassin amazonien du Brésil, en utilisant l'imagerie satellite et des levés au sol. Sur la base de leurs résultats, ils ont estimé 1300 autres sites datant de 1250 à 1500 après JC dans seulement 7 pour cent du bassin amazonien, avec potentiellement plus de 18000 autres au total. Plus d'un million de personnes ont peut-être vécu dans des zones qui semblent aujourd'hui largement inhospitalières.
Leurs découvertes incluaient des centres cérémoniels, de grands monticules de plate-forme, des villages annelés et des colonies fortifiées dans le bassin supérieur de Tapajós, au nord du centre du Brésil, où peu d'archéologues s'étaient aventurés3. pour acquis sur ce qui pourrait ou non être là dans la forêt tropicale. Les données satellitaires ont permis à l'équipe archéologique de fouiller de vastes zones en quelques mois, alors que le travail aurait pris des décennies sur le terrain. Tout cela, d'un sous-domaine qui existait à peine il y a 20 ans. Bien que le monde en apprenne davantage, il reste encore beaucoup à faire dans la compréhension populaire. Dans une récente demande d'assurance voyage pour mon travail à l'étranger, on m'a proposé un prix incroyablement élevé pour une année de couverture, plus de 50 000 $. Quand j'ai demandé pourquoi, l'équipe a admis qu'elle pensait que je voyageais dans l'espace pour regarder les véritables satellites à la recherche de ruines. J'en ris encore.
Au moment où j'écris ces lignes, je télécharge une toute nouvelle image satellite de Gizeh, en Égypte, le site de la dernière merveille du monde antique. Qui sait si j'y trouverai quelque chose qui n'a pas été découvert auparavant. La principale chose que j'ai apprise est de s'attendre à l'inattendu. De nouveaux sites et fonctionnalités apparaissent là où vous n'aviez pas pensé auparavant, ou, dans des cas comme Gizeh, peuvent renverser des hypothèses de longue date sur les principaux sites et les périodes. Dans les chapitres suivants, vous découvrirez des projets qui ont fait exactement cela.
Cartographier des sites depuis l'espace est amusant, mais le fait de les explorer est ce qui me ramène dans le temps, souvent des milliers d'années, à des époques où les gens croyaient en différents dieux, parlaient des langues maintenant éteintes et vivaient dans des endroits supposés n'avoir jamais été habités- mais ils étaient tous des Homo sapiens sapiens. Comme nous.
À ce titre, l'archéologie a le potentiel de nous inspirer de grandes merveilles, en nous rassemblant. Aujourd'hui, étant donné les conflits et les troubles dans le monde, cela est absolument nécessaire. Certaines personnes n'ont pas la chance de ressentir ce sentiment de crainte en personne sur des sites antiques, mais j'espère que les histoires partagées ici donneront une idée non seulement de cela, mais aussi de ce que nous supposons sur les peuples du passé et à quel point nous avons tort ont parfois été, étant donné notre accès à ces informations fragmentées.
Aucun article n'a encore été publié sur la question de savoir si la télédétection peut compléter le puzzle de ce que signifie être humain et comment éviter les pièges des grandes civilisations qui nous ont précédés. Tout ce que je peux dire, c'est qu'il y a une sagesse extraordinaire à apprendre des cultures précédentes. Cela m'a profondément façonné et me permet de placer les événements actuels dans le long arc de perspective. Depuis plus de 300 000 ans, nos ancêtres ont migré à travers la planète Terre, survivant et, dans certains cas, prospérant, créatif, audacieux, innovant et, bien sûr, destructeur.
Cette histoire de l'archéologie spatiale, ses contributions à la recherche et les récits qu'elle nous aide à raconter n'introduisent que les possibilités de la science. L'ampleur de ces nouvelles histoires devrait cependant nous étonner et nous inspirer. Dans notre histoire sur Terre, les humains ont habituellement poussé plus profondément dans l'inconnu; alors que nous commençons maintenant à nous concentrer sur l'exploration de Mars, et plus loin, nous pouvons imaginer 100 000 ans à partir d'aujourd'hui, où des archéologues spatiaux littéraux voyageront de planète en planète, explorant les vestiges de nos premiers efforts de colonisation dans d'autres galaxies.
Les origines de leur domaine seront éloignées de nombreuses années-lumière, mais les questions resteront proches de celles que nous posons aujourd'hui, sur les personnes qui nous ont précédés. Les réponses importent beaucoup moins que ces questions. C'est peut-être un début pour comprendre ce qui nous rend humains: notre capacité à demander comment, où, quand, pourquoi et qui, et de créer les outils dont nous avons besoin pour donner vie aux réponses, sur Terre, en regardant de l'espace.
