Composées d'une seule cellule, les amibes semblent assez inoffensives: elles ressemblent à des créatures ludiques valsant sous les projecteurs d'un microscope jusqu'à ce qu'elles tombent sur un groupe de bactéries. Ensuite, ces amibes auparavant inoffensives se transforment soudainement en taches sinistres, engloutissant les bactéries et les déchirant lentement avec une multitude d'enzymes digestives. Il est difficile de pleurer sur les bactéries assassinées, mais le pouvoir digestif de l'amibe est l'étoffe des cauchemars lorsqu'elle se joue dans le cerveau humain.
Infections avec Naegleria fowleri, les amibes soi-disant mangeuses de cerveau, sont extrêmement rares, mais aussi extrêmement mortelles. Seuls 146 cas ont été signalés aux États-Unis depuis 1962, et seulement quatre ont survécu à l'infection; il y a donc 97% de chances de décès. Malheureusement, le 22 juillet, un homme de 59 ans en Caroline du Nord est devenu la première personne à mourir de l'infection cette année après avoir nagé dans un lac dans un parc aquatique.
J'étudie les parasites et ai un intérêt particulier pour ceux qui ciblent le cerveau, c'est pourquoi cette amibe a capté mon intérêt.
Comment N. fowleri pénètre dans le cerveau
N. fowleri habite dans des plans d'eau chaude où il dîne sur des bactéries dans les sédiments. En tant que tel, la plupart des infections par cette amibe aux États-Unis se sont produites dans les États du sud, en particulier au Texas et en Floride, au cours de l'été. Lorsque les sédiments d'un lac sont perturbés, l'amibe est remuée dans l'eau. Les nageurs peuvent alors inhaler le parasite par le nez. De là, N. fowleri envahit les nerfs olfactifs et migre vers le cerveau, où il provoque une condition dangereuse appelée méningo-encéphalite amibienne primaire.
Bien que la baignade en eau douce soit la source la plus probable de cette amibe, ce même organisme et d'autres espèces d'amibes peuvent provoquer des infections cérébrales chez les personnes qui utilisent l'eau du robinet au lieu de l'eau stérile ou du sérum physiologique lors de l'utilisation du pot Neti à rinçage nasal.
Le cerveau est humide et chaud, tout comme les lacs et les sources chaudes où prospère l'amibe. Mais le cerveau n'a pas de bactéries à manger pour l'amibe, donc l'organisme attaque les cellules du cerveau pour les nutriments.
Cependant, le système immunitaire ne reste pas sans rien faire pendant que le parasite se nourrit dans le cerveau. Il libère un essaim massif de cellules immunitaires vers la zone infectée, ce qui provoque une inflammation et un gonflement du cerveau. Malheureusement pour la personne dont le cerveau est infecté, cette bataille se déroule à l'intérieur d'un crâne solide, qui ne peut pas s'étendre pour accueillir un cerveau gonflé. L'augmentation de la pression crânienne perturbe la connexion du cerveau à la moelle épinière, compromettant la communication avec d'autres parties du corps comme le système respiratoire.
Un assassin furtif et rapide
Les symptômes peuvent apparaître dès deux jours ou jusqu'à deux semaines après l'inhalation de N. fowleri. Les premiers symptômes comprennent des maux de tête, de la fièvre, des nausées et des vomissements et un changement de l'odorat ou du goût (en raison des nerfs olfactifs endommagés mentionnés ci-dessus). L'infection progresse rapidement à travers le système nerveux central, produisant raideur de la nuque, confusion, fatigue, perte d'équilibre, convulsions et hallucinations. Les patients succombent généralement à l'infection dans les cinq à sept jours suivant l'apparition des symptômes.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles N. fowleri est si mortel. Premièrement, la présence du parasite entraîne une destruction rapide et irrévocable des tissus cérébraux critiques. Deuxièmement, les symptômes initiaux peuvent facilement être confondus avec une maladie moins grave, ce qui coûte un temps de traitement précieux. Troisièmement, il n'y a pas de test de diagnostic rapide pour N. fowleriet les patients sont souvent maltraités pour une méningite virale ou bactérienne.
Enfin, il n'existe aucun médicament établi dont l'efficacité soit prouvée contre l'amibe, bien que la miltefosine soit prometteuse. Le problème est aggravé par le fait que la plupart des médicaments ont du mal à pénétrer le cerveau et, comme la méningo-encéphalite amibienne primaire est une maladie rare, très peu de recherches sont menées.
Il est important de garder à l’esprit que des millions de personnes sont N. fowleri et ne tombe jamais malade. Ceux qui étudient cette amibe ne savent pas pourquoi un minuscule sous-ensemble d'individus exposés développe une méningo-encéphalite amibienne primaire; ils peuvent avoir une différence génétique qui les rend plus vulnérables à l'infection, ou peuvent avoir inhalé avec force une quantité écrasante du parasite.
Donc, si vous allez nager dans des lacs ou des ruisseaux d'eau douce chauds, surtout si vous aimez plonger ou aller sous l'eau, pensez à porter un pince-nez pour empêcher les parasites d'amibes de votre cerveau. Les experts conseillent également aux gens d'éviter de remuer les sédiments au fond de ces plans d'eau où vivent les amibes.
Bill Sullivan, professeur de pharmacologie et de toxicologie, auteur de Pleased to Meet Me: Genes, Germs, and the Curious Forces that Make Us Who We Are, Indiana University
