Les Néandertaliens et les Denisoviens - tous deux parents d'humains modernes - étaient des colocataires, littéralement, depuis des milliers d'années dans une grotte lointaine de Sibérie, selon deux nouvelles études.
Dans les temps anciens, cette grotte aurait été le paradis des agents immobiliers; c'est le seul endroit au monde où les Néandertaliens, les Denisoviens et peut-être même les humains modernes ont vécu ensemble tout au long de l'histoire, ont découvert les chercheurs.
Les grottes étaient si populaires que les hominins (un groupe qui comprend les humains, nos ancêtres et nos cousins évolutionnaires proches comme les chimpanzés) y ont vécu presque continuellement pendant les périodes chaudes et froides au cours des 300000 dernières années, ont découvert les chercheurs.
En analysant les fossiles et l'ADN, les chercheurs ont appris que les énigmatiques Denisoviens vivaient dans la grotte il y a au moins 200 000 à 50 000 ans, et les Néandertaliens y vivaient entre 190 000 et 100 000 ans.
Ce n'est pas complètement à l'improviste que Néandertaliens et Denisoviens se sont mêlés. En 2018, les chercheurs ont publié une étude dans la revue Nature sur le fragment osseux d'une adolescente qui avait une mère néandertalienne et un père Denisovan, la première preuve directe que les deux groupes hominiens se sont croisés.
Les nouvelles recherches montrent que cette fille, dont les restes ont été trouvés dans la grotte Denisova, vivait il y a environ 100 000 ans, ont déclaré les scientifiques.
Rencontres bonanza
Les chercheurs creusent la grotte Denisova, située dans les contreforts des montagnes de l'Altaï en Sibérie, depuis 40 ans.
En 2010, la grotte a acquis une reconnaissance mondiale lorsque les scientifiques ont annoncé qu'ils avaient trouvé l'os du doigt d'un hominin jusque-là inconnu et ont publié son génome. Ils ont nommé les hominin les Denisovans (deh-NEESE-so-vans), d'après la grotte.
Cependant, jusqu'à présent, les chercheurs avaient à ce jour peu d'artefacts, ils n'étaient donc pas sûrs de la date exacte à laquelle les habitants de la grotte y vivaient. Maintenant, deux nouvelles études révèlent une chronologie pour les habitants de la grotte.
Dans une étude, des chercheurs australiens et russes ont utilisé la datation optique pour déterminer l'âge des sédiments de la grotte. Ils ne pouvaient pas utiliser la datation au radiocarbone car cela peut dater de manière fiable des objets organiques il y a seulement 50 000 ans. En revanche, la datation optique permet aux scientifiques de savoir quand les grains de quartz et de feldspath dans le sol ont été exposés pour la dernière fois au soleil.
Dans l'autre étude, des chercheurs en Allemagne, au Royaume-Uni, en Australie, en Russie et au Canada ont examiné la décroissance prévisible d'un isotope du carbone radioactif (datation au radiocarbone) pour déterminer l'âge des fragments d'os, de dents et de charbon de bois trouvés dans les couches supérieures de le site; puis ils ont créé un modèle statistique qui intégrait toutes les dates récemment découvertes de la grotte.
"Nous avons dû inventer de nouvelles méthodes pour dater les gisements les plus profonds et les plus anciens et construire une chronologie robuste pour les sédiments de la grotte Denisova", étudie le co-chercheur Bo Li, professeur agrégé à la School of Earth, Atmospheric and Life Sciences de la Université de Wollongong en Australie, a déclaré dans un communiqué.
De plus, le nouveau modèle statistique a permis "d'incorporer toutes les preuves de datation disponibles pour ces fossiles petits et isolés, qui auraient pu facilement être déplacés après le dépôt", selon la chercheuse principale Katerina Douka, archéologue à l'Institut Max Planck pour la science de L'histoire humaine en Allemagne, a déclaré dans le communiqué.
Malgré cela, des questions demeurent sur le matériel daté dans la grotte. Par exemple, "les fossiles humains dérivent-ils des occupations humaines ou, disons, de l'activité des carnivores, et ont-ils été transportés loin de leur lieu de dépôt d'origine?" a demandé le chercheur de l'étude Chris Stringer, chef de file de la recherche sur les origines humaines au Natural History Museum de Londres.
L'histoire humain
Une énigme persiste sur la grotte: les humains modernes y vivaient-ils? Notre espèce (Homo sapiens) était présente dans d'autres parties de l'Asie il y a 50 000 ans, mais on ne sait pas H. sapiens interagi avec les Denisovans dans la grotte. C'est parce que les scientifiques n'ont pas encore trouvé de traces fossiles ou génétiques d'humains modernes dans la grotte, bien que les chercheurs aient trouvé un os d'hominine datant entre 50000 et 46000 ans. L'équipe n'a pas pu en obtenir d'ADN, donc on ne sait pas à quelle espèce l'os appartenait.
De plus, il est possible que les humains modernes aient fabriqué certains des artefacts de la grotte.
"Une autre question ouverte est de savoir si les Denisoviens ou les humains modernes ont fabriqué les points d'os et les ornements personnels les plus anciens trouvés dans la grotte", a déclaré Tom Higham, professeur d'archéologie à l'Université d'Oxford qui a travaillé sur l'étude du radiocarbone, dans le communiqué. "Avec des dates directes comprises entre 43 000 et 49 000 ans, ce sont les premiers artefacts connus de tout le nord de l'Eurasie."
Mais Stringer a dit qu'il mettrait son argent sur les premiers humains modernes.
"Les premiers humains modernes peuvent être cartographiés ailleurs à cette date, par exemple à Ust'-Ishim en Sibérie", a déclaré Stringer à Live Science dans un e-mail. "Mais les auteurs de l'article soutiennent de manière assez surprenante qu'il est très parcimonieux de supposer que les Denisoviens étaient responsables, même si aucun Denisovien n'est encore connu aussi tard que celui de la séquence.
"Seules plus de découvertes et plus de recherches peuvent résoudre cette question de manière satisfaisante", a ajouté Stringer.
Les deux études ont été publiées en ligne hier (30 janvier) dans la revue Nature.
