La société de technologie spatiale Lunar Outpost a dévoilé son nouveau rover Lunar Prospector qui explorera la surface de la Lune pour rechercher et cartographier les ressources. Le Lunar Prospector est conçu pour forer et analyser des échantillons de sous-surface. Le premier des petits robots a récemment été présenté sur un régolithe lunaire simulé à la Colorado School of Mines.
La Lune contient des ressources utiles et la start-up de technologie spatiale Lunar Outpost veut les trouver. Les preuves de la télédétection suggèrent qu'il y a de l'eau dans le sol, dans la faible atmosphère, et qu'il y a probablement de grandes quantités d'eau gelées dans les côtés ombragés en permanence des cratères. Et en août 2018, la NASA a confirmé la présence de glace d'eau aux pôles de la Lune.
La Lune peut également avoir d'autres ressources précieuses, comme l'hélium 3. L'hélium 3 est très rare ici sur Terre et pourrait être un combustible précieux pour la fission nucléaire, une fois la technologie mise au point. La Lune peut en contenir jusqu'à un million de tonnes, une quantité énorme. La Lune contient également du fer et du nickel, déposés à la surface par des frappes d'astéroïdes.
Mais toutes ces ressources ont été identifiées par télédétection. L'étape suivante consiste à cartographier où ils se trouvent et à contraindre certaines estimations de leurs montants. C'est ce qu'on appelle la vérification au sol, et c'est là qu'intervient le Lunar Prospector.
Le Lunar Prospector est petit. Il ne pèse que 10 kg. (22 lb) Ils seront déployés pour identifier les sites de débarquement et les sites pour les opérations d'extraction des ressources à l'avenir.
L'objectif du Lunar Prospector est de fournir des données d'exploration pour l'utilisation des ressources in situ, ou ISRU. L'ISRU est important car à mesure que les humains s'aventurent plus loin dans le système solaire et tentent d'y établir une présence, nous ne pourrons pas apporter tout ce dont nous avons besoin avec nous. Nous devrons trouver et utiliser des ressources en cours de route. Et la Lune est une première étape logique. Lunar Outpost espère que ses robots Prospector fourniront des données ISRU précoces aux futures missions, permettant une meilleure planification des missions.
Chacun des robots de 10 kg a environ la moitié de ce poids disponible pour les charges utiles spécialisées, le reste étant utilisé par les équipements de navigation embarqués. Les Lunar Prospectors emploieront le LIDAR, (Light Detection and Ranging) qui est similaire au radar, mais utilise des lasers. Le LIDAR utilise des impulsions de lumière laser pour éclairer une cible, et la lumière réfléchie est mesurée avec un capteur pour donner la distance à la cible. LIDAR le fait rapidement et peut rapidement créer une carte 3D de son environnement. Ensemble, un groupe de prospecteurs lunaires formera une équipe de cartographie très efficace. Les prospecteurs utiliseront leur LIDAR pour se déplacer sur la surface et éviter les dangers et les obstacles.
LIDAR crée une carte de la surface de résolution beaucoup plus élevée qu'un orbiteur n'a jamais pu. Les prospecteurs créeront des cartes avec une résolution à l'échelle centimétrique sans précédent. Et parce qu'ils utilisent LIDAR, ils peuvent travailler dans l'obscurité. Aucun éclairage nécessaire.
Ils peuvent également être exploités à distance, ou télé-opérés, en utilisant le concept Lunop Orbital Platform-Gateway (LOP-G) de la NASA comme centre d'opérations. Le LOP-G est une proposition de station spatiale en orbite autour de la Lune qui servira de centre de communication, de laboratoire scientifique, de module d'habitation à court terme et de zone d'attente pour les rovers et autres robots.
Les prospecteurs sont conçus pour être des plates-formes robustes et capables qui peuvent être personnalisées et produites en masse pour une variété de profils de mission.
Le système Lunar Prospector représente un changement de paradigme dans l'exploration robotique. Auparavant, tous les explorateurs robotiques étaient des unités uniques avec une grande équipe de personnel gérant la mission. Les rovers Spirit, Opportunity et Curiosity de la NASA sont dans ce moule. Mais Lunar Outpost veut renverser la situation, avec un grand nombre de prospecteurs contrôlés par un seul opérateur. Ils appellent cela les essaims de prospection lunaire autonomes (ALPS).
Un seul opérateur superviserait un essaim de robots, mais n'aurait pas besoin de les micro-gérer. Chaque bot effectuerait ses tâches de manière autonome en utilisant l'IA et des algorithmes de prise de décision. Cela signifie que l’essaim de «robots» pourrait accomplir sa mission même pendant que le surveillant humain se reposait ou dormait.
Chaque Lunar Prospector peut également forer des échantillons de sous-surface et analyser ces échantillons, donnant une mesure beaucoup plus détaillée des concentrations de ressources que n'importe quelle télédétection. Chacun disposera également d'un spectromètre orienté vers l'avant pour balayer la surface lunaire. Au fur et à mesure que des ressources sont détectées, le prospecteur peut suivre le spectromètre à de plus grandes concentrations de ressources. La société compare cela à la pratique minière de «suivre la veine» du minerai dans les mines ici sur Terre. Les prospecteurs pourront également capturer des vidéos 4k de leur environnement, une autre ressource précieuse pour les planificateurs de mission.
Les prospecteurs sont conçus pour être des plates-formes robustes et capables qui peuvent être personnalisées et produites en masse pour une variété de profils de mission. Bien que les rovers plus grands et plus sophistiqués ne disparaîtront pas de sitôt, ils ne sont pas nécessaires sur la Lune, où des essaims de prospecteurs peuvent être employés.
Lunar Outpost prévoit d'annoncer sa première mission sur la Lune mi-2019.
- Site Web de Lunar Outpost
- École des mines du Colorado
- Page Wikipédia: L'eau lunaire
- JPL news: Glace confirmée aux pôles de la Lune
- Page Wikipédia: Lidar
- Nouvelles de la NASA: l'avant-poste lunaire de la NASA étendra la présence humaine dans l'espace lointain
