Image de l'Antarctique capturée par Galileo. Cliquez pour agrandir
L'impact des astéroïdes qui a tué les dinosaures il y a 65 millions d'années était important, mais les géologues ont trouvé un nouveau cratère d'astéroïdes encore plus grand: en Antarctique. Ce cratère de 482 km (300 milles) a été découvert à l'aide des satellites GRACE de la NASA, qui peuvent détecter les fluctuations de gravité sous les calottes glaciaires de l'Antarctique. Ce météore mesurait probablement 48 km (30 miles) de large et aurait pu frapper il y a 250 millions d'années - l'époque de l'extinction du Permien et du Trias, lorsque presque tous les animaux de la Terre se sont éteints.
Les scientifiques planétaires ont trouvé des preuves d'un impact de météore beaucoup plus important et antérieur à celui qui a tué les dinosaures - un impact qui, selon eux, a provoqué la plus grande extinction de masse de l'histoire de la Terre.
Le cratère de 300 miles de large est caché à plus d'un mile sous la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental. Et les mesures de gravité qui révèlent son existence suggèrent qu'il pourrait remonter à environ 250 millions d'années - le temps de l'extinction permienne-triasique, lorsque presque toute la vie animale sur Terre s'est éteinte.
Sa taille et son emplacement - dans la région de Wilkes Land en Antarctique oriental, au sud de l'Australie - suggèrent également qu'il aurait pu commencer la dissolution du supercontinent du Gondwana en créant la faille tectonique qui a poussé l'Australie vers le nord.
Les scientifiques pensent que l'extinction permienne-triasique a ouvert la voie à la montée en puissance des dinosaures. Le cratère Wilkes Land est plus de deux fois plus grand que le cratère Chicxulub dans la péninsule du Yucatan, ce qui marque l'impact qui a finalement tué les dinosaures il y a 65 millions d'années. On pense que le météore de Chicxulub avait 6 milles de large, tandis que le météore de Wilkes Land aurait pu avoir jusqu'à 30 milles de large - quatre ou cinq fois plus large.
"Cet impact de Wilkes Land est beaucoup plus important que l'impact qui a tué les dinosaures et aurait probablement causé des dommages catastrophiques à l'époque", a déclaré Ralph von Frese, professeur de sciences géologiques à l'Ohio State University.
Lui et Laramie Potts, chercheur postdoctoral en sciences géologiques, ont dirigé l'équipe qui a découvert le cratère. Ils ont collaboré avec d'autres scientifiques de l'Ohio State et de la NASA, ainsi qu'avec des partenaires internationaux de Russie et de Corée. Ils ont rendu compte de leurs résultats préliminaires lors d'une récente session d'affiches lors de la réunion de l'Assemblée conjointe de l'American Geophysical Union à Baltimore.
Les scientifiques ont utilisé les fluctuations de gravité mesurées par les satellites GRACE de la NASA pour scruter sous la surface glacée de l'Antarctique, et ont trouvé un bouchon de matériau de manteau de 200 miles de large - une concentration de masse, ou «mascon» dans le langage géologique - qui s'était élevé dans la croûte terrestre. .
Les mascottes sont l'équivalent planétaire d'une bosse sur la tête. Ils se forment là où de gros objets claquent à la surface d'une planète. Lors de l'impact, la couche plus dense du manteau rebondit dans la croûte sus-jacente, qui la maintient en place sous le cratère.
Lorsque les scientifiques ont superposé leur image gravitationnelle avec des images radar aéroportées du sol sous la glace, ils ont trouvé le maçon parfaitement centré à l'intérieur d'une crête circulaire d'environ 300 miles de large - un cratère facilement assez grand pour contenir l'état de l'Ohio.
Pris isolément, la structure de la crête ne prouverait rien. Mais pour von Frese, l'ajout du mascon signifie «impact». Des années d'étude d'impacts similaires sur la lune ont affiné sa capacité à les trouver.
"Si je voyais ce même signal mascon sur la lune, je m'attendrais à voir un cratère autour", a-t-il déclaré. "Et quand nous avons regardé le radar aéroporté sondeur de glace, il était là."
"Il y a au moins 20 cratères d'impact de cette taille ou plus sur la lune, il n'est donc pas surprenant d'en trouver un ici", a-t-il poursuivi. «La géologie active de la Terre a probablement nettoyé sa surface de nombreuses autres.»
Lui et Potts ont admis que de tels signaux pouvaient être interprétés. Même avec les mesures radar et gravimétriques, les scientifiques commencent à peine à comprendre ce qui se passe à l'intérieur de la planète. Pourtant, von Frese a déclaré que les circonstances des signaux radar et mascon soutiennent leur interprétation.
"Nous avons comparé deux ensembles de données complètement différents pris dans des conditions différentes, et ils se sont assortis", a-t-il déclaré.
Pour estimer quand l'impact a eu lieu, les scientifiques ont pris un indice du fait que le maçon est toujours visible.
"Sur la lune, vous pouvez regarder les cratères, et les mascons sont toujours là", a déclaré von Frese. "Mais sur Terre, il est inhabituel de trouver des mascons, car la planète est géologiquement active. L'intérieur finit par se rétablir et le maçon s'en va. » Il a cité le très grand et beaucoup plus ancien cratère Vredefort en Afrique du Sud qui devait avoir une fois un mascon, mais aucune preuve de celui-ci ne peut être vu maintenant.
«D'après ce que nous savons de l'histoire géologique de la région, ce maçon de Wilkes Land s'est formé récemment selon les normes géologiques - il y a probablement environ 250 millions d'années», a-t-il déclaré. "Dans un autre demi-milliard d'années, le maçon de Wilkes Land disparaîtra probablement aussi."
Il y a environ 100 millions d'années, l'Australie s'est séparée de l'ancien supercontinent du Gondwana et a commencé à dériver vers le nord, repoussée par l'expansion d'une vallée du rift dans l'est de l'océan Indien. La faille traverse directement le cratère, donc l'impact peut avoir aidé la faille à se former, a déclaré von Frese.
Mais les effets les plus immédiats de l'impact auraient dévasté la vie sur Terre.
«Tous les changements environnementaux qui auraient résulté de l'impact auraient créé un environnement hautement caustique qui était vraiment difficile à supporter. Il est donc logique que beaucoup de vies se soient éteintes à ce moment-là », a-t-il déclaré.
Lui et Potts aimeraient se rendre en Antarctique pour confirmer les conclusions. La meilleure preuve proviendrait des roches à l'intérieur du cratère. Étant donné que le coût du forage à travers plus d'un mile de glace pour atteindre directement ces roches est prohibitif, ils veulent les chasser à la base de la glace le long de la côte où les courants de glace poussent des roches affouillées dans la mer. Les levés gravimétriques et magnétiques aéroportés seraient également très utiles pour tester leur interprétation des données satellitaires, ont-ils déclaré.
La NSF et la NASA ont financé ce travail. Les collaborateurs comprenaient Stuart Wells et Orlando Hernandez, étudiants diplômés en sciences géologiques de l'Ohio State; Luis Gaya-Piqu ?? bf? et Hyung Rae Kim, tous deux du Goddard Space Flight Center de la NASA; Alexander Golynsky de l'Institut panrusse de recherche sur la géologie et les ressources minérales de l'océan mondial; et Jeong Woo Kim et Jong Sun Hwang, tous deux de l'Université Sejong en Corée.
Source d'origine: Ohio State University
