Cette nouvelle planète est plus grande que Pluton. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Une planète plus grande que Pluton a été découverte dans les régions périphériques du système solaire.
La 10e planète a été découverte à l'aide du télescope Samuel Oschin de l'Observatoire Palomar près de San Diego, en Californie. .
La planète est un membre typique de la ceinture de Kuiper, mais sa taille par rapport aux neuf planètes connues signifie qu'elle ne peut être classée que comme une planète, a déclaré Brown. Actuellement environ 97 fois plus éloignée du soleil que la Terre, la planète est l'objet le plus éloigné connu du système solaire et le troisième plus brillant des objets de la ceinture de Kuiper.
"Il sera visible avec un télescope au cours des six prochains mois et est actuellement presque directement au-dessus de nous dans le ciel oriental tôt le matin, dans la constellation de Cetus", a déclaré Brown, qui a fait la découverte avec ses collègues Chad Trujillo, de l'Observatoire des Gémeaux à Mauna Kea, Hawaï, et David Rabinowitz, de l'Université Yale, New Haven, Connecticut, le 8 janvier.
Brown, Trujillo et Rabinowitz ont d'abord photographié la nouvelle planète avec le télescope Samuel Oschin de 48 pouces le 31 octobre 2003. Cependant, l'objet était si loin que son mouvement n'a pas été détecté jusqu'à ce qu'ils aient réanalysé les données en janvier de cette année. Au cours des sept derniers mois, les scientifiques ont étudié la planète pour mieux estimer sa taille et ses mouvements.
"Il est nettement plus grand que Pluton", a déclaré Brown, qui est professeur d'astronomie planétaire.
Les scientifiques peuvent déduire la taille d'un objet du système solaire par sa luminosité, tout comme on peut déduire la taille d'une ampoule lointaine si l'on connaît sa puissance. La réflectance de la planète n'est pas encore connue. Les scientifiques ne savent pas encore combien de lumière du soleil est réfléchie, mais la quantité de lumière réfléchie par la planète limite sa taille.
"Même s'il réfléchissait 100% de la lumière qui l'atteignait, il serait toujours aussi grand que Pluton", explique Brown. "Je dirais que c'est probablement une fois et demie la taille de Pluton, mais nous ne sommes pas encore sûrs de la taille finale.
"Nous sommes convaincus à 100% qu'il s'agit du premier objet plus grand que Pluton jamais trouvé dans le système solaire extérieur", a ajouté Brown.
La taille de la planète est limitée par des observations à l'aide du télescope spatial Spitzer de la NASA, qui a déjà fait ses preuves dans l'étude de la chaleur d'objets sombres, faibles et lointains tels que les corps de la ceinture de Kuiper. Parce que Spitzer est incapable de détecter la nouvelle planète, le diamètre global doit être inférieur à 2 000 milles, a déclaré Brown.
Un nom pour la nouvelle planète a été proposé par les découvreurs à l'Union astronomique internationale, et ils attendent la décision de cet organisme avant d'annoncer le nom.
Le Jet Propulsion Laboratory gère la mission Spitzer Space Telescope pour la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center de Caltech. Caltech gère le JPL pour la NASA.
Pour plus d'informations et d'images, voir: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/newplanet-072905-images.html
ou http://www.astro.caltech.edu/palomarnew/sot.html
Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences sur le Web, visitez:
http://www.nasa.gov/home/index.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
