Lorsque la mission Dawn était dans ses phases de planification, Ceres était considéré comme un astéroïde. Mais en 2006, un an avant le lancement de la mission, l'Union astronomique internationale a formé une nouvelle classe d'objets du système solaire appelés planètes naines, et puisque par définition une planète naine est sphérique et se déplace en orbite autour du Soleil, Ceres correspond à cette définition à la perfection.
Mais comme il est situé dans la ceinture d'astéroïdes, nous avons toujours tendance à considérer Ceres comme un astéroïde. Alors, comment Ceres se compare-t-il aux autres astéroïdes?
Le Dr Paul Schenk, qui est un scientifique participant à la mission Dawn, a récemment mis en place quelques graphiques sur son site Web et celui ci-dessus compare Ceres à d'autres astéroïdes que nous avons visités avec des vaisseaux spatiaux.
Bien sûr, Ceres est plus grand (c'est le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes) et plus sphérique que les autres astéroïdes. En fin de compte, Ceres ne ressemble pas du tout à un astéroïde!
"Ceres est plus similaire en taille à plusieurs des lunes glacées de Saturne et peut également être similaire en interne, étant composé de 25% de glace d'eau en masse", a noté Schenk sur son site Web.
Et l'eau est l'un des aspects les plus intéressants et mystérieux de Cérès. Il y a un an, le télescope spatial Herschel a découvert de la vapeur d'eau autour de Cérès, et la vapeur pourrait émaner de panaches d'eau - un peu comme ceux qui se trouvent sur la lune Encelade de Saturne - ou elle pourrait provenir du cryovolcanisme des geysers ou du volcan glacé.
"La question de la vapeur d'eau est l'une des choses les plus intéressantes que nous rechercherons", a déclaré Schenk à Space Magazine. «Quelle est sa source, qu'est-ce qu'elle indique sur l'intérieur et le niveau d'activité de Ceres? Cérès est-il actif, très ancien ou les deux? Est-ce que cela remonte au premier système solaire? Ce sont les questions auxquelles nous espérons répondre avec Dawn. »
Certains scientifiques pensent également que Ceres peut avoir un océan et peut-être une atmosphère, ce qui fait de l'arrivée de Dawn à Ceres en mars l'un des événements planétaires les plus excitants de 2015, en plus de l'arrivée de New Horizon à Pluton.
"Puisque nous ne savons pas pourquoi la purge de vapeur d'eau s'est produite, ou même si elle continue, il est difficile d'en dire beaucoup plus", a déclaré Schenk par e-mail, "mais il est théoriquement possible que de l'eau liquide existe toujours au sein de Ceres. . Dawn va essayer de déterminer si c'est vrai. "
L'une des possibilités qui a été discutée est que si la vapeur d'eau est confirmée, Ceres pourrait potentiellement héberger la vie microbienne. J'ai demandé à Schenk quels autres facteurs devaient être présents pour que cela se produise?
«La présence de molécules de carbone est souvent considérée comme nécessaire à la vie», a-t-il répondu, «et nous pensons voir cela en surface spectroscopiquement sous forme de carbonates et d'argiles. Donc, je pense que les questions seront de savoir s'il y a effectivement de l'eau liquide de quelque nature que ce soit, si les composés de carbone ne sont qu'un revêtement de surface ou à l'intérieur, et si Ceres a déjà été chaud. Si cela est vrai, une sorte d'activité prébiotique ou biotique est en jeu. »
Comme nous ne connaissons pas encore la réponse à aucune de ces questions, Schenk dit que la visite de Dawn à Ceres devrait être intéressante!
Il est à noter que Dawn se rapproche maintenant de Ceres et juste aujourd'hui, l'équipe a publié la meilleure image que nous ayons encore de Ceres, que vous pouvez voir dans notre article ici.
Pour en savoir plus, lisez l’article de Schenk, «L’année des« nains »: Cérès et Pluton obtiennent leur dû.»
Gardez un œil sur la mission Dawn en suivant Space Magazine ou consultez le site Web de la mission Dawn.
