Les planètes gazeuses ne sont pas toujours des mondes gonflés et monstrueux de la taille de Jupiter ou de Saturne (ou plus), elles peuvent également être à peine plus grandes que la Terre. C'est la découverte annoncée plus tôt aujourd'hui lors de la 223e réunion de l'American Astronomical Society à Washington, DC, lorsque des conclusions concernant l'exoplanète gazeuse (mais étonnamment petite) KOI-314c ont été présentées.
"Cette planète pourrait avoir la même masse que la Terre, mais elle n'est certainement pas semblable à la Terre", a déclaré David Kipping du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), auteur principal de la découverte. "Cela prouve qu'il n'y a pas de ligne de démarcation claire entre les mondes rocheux comme la Terre et les planètes plus douces comme les mondes aquatiques ou les géantes gazeuses."
Découvert par le télescope spatial Kepler - ironiquement, lors d'une chasse à l'exoles lunes - KOI-314c a été trouvé en train de traverser une étoile naine rouge à seulement 200 années-lumière de là - "à un jet de pierre selon les normes de Kepler", selon Kipping. (La profondeur d'observation de Kepler est d'environ 3000 années-lumière.)
Kipping a utilisé une technique appelée variations de temps de transit (TTV) pour étudier deux des trois exoplanètes trouvées en orbite autour de KOI-314. Les deux sont environ 60% plus grands que la Terre en diamètre mais leurs masses respectives sont très différentes. Le KOI-314b est un monde dense et rocheux quatre fois la masse de la Terre, tandis que la masse plus légère et semblable à la Terre du KOI-314c indique une planète avec une atmosphère "gonflée" épaisse ... similaire à ce qui se trouve sur Neptune ou Uranus.
Contrairement à ces mondes froids, cette nouvelle exoplanète fait monter la température. En orbite autour de son étoile tous les 23 jours, les températures sur KOI-314c atteignent 220ºF (104ºC)… trop chaud pour que l'eau existe sous forme liquide et donc trop chaud pour la vie telle que nous la connaissons.
En fait, l’équipe de Kipping a trouvé que le KOI-314c n’était que 30% plus dense que l’eau, ce qui suggère qu’il a une «atmosphère importante à des centaines de kilomètres d’épaisseur», probablement composée d’hydrogène et d’hélium.
On pense que le KOI-314c pourrait être à l'origine une planète gazeuse «mini-Neptune» et a depuis perdu une partie de son atmosphère, bouillie par le rayonnement intense de l'étoile.
Non seulement le KOI-314c est l'exoplanète la plus légère pour mesurer à la fois sa masse et son diamètre, mais il témoigne également du succès et de la sensibilité de la méthode TTV relativement nouvelle, qui est particulièrement utile dans les systèmes à planètes multiples où les plus petites oscillations gravitationnelles révèlent la présence et détails des organismes voisins.
(Regardez la dernière vidéo de Kepler Orrery ici)
"Nous amenons à maturité les variations de temps de transit", a déclaré Kipping. Il a ajouté lors des remarques de clôture de sa présentation à l'AAS223: «Il s'agit en fait de recycler la façon dont Neptune a été découvert en regardant les oscillations d'Uranus il y a 150 ans. Je pense que c'est une méthode dont vous entendrez plus parler. Nous serons peut-être capables de détecter même la première masse terrestre / rayon terrestre Terre 2.0 en utilisant cette technique à l'avenir. »
Source: communiqué de presse de Harvard Smithsonian CfA
