Les géologues classent les volcans en trois groupes distincts: les volcans dormants, éteints et actifs. Les volcans dormants n'ont pas éclaté depuis longtemps, mais ils pourraient à nouveau; des volcans éteints ont éclaté pendant des milliers d'années et pourraient être morts. Les volcans actifs, d'autre part, ont éclaté récemment, et ils vont probablement éclater à nouveau bientôt.
Il y a environ 500 volcans actifs dans le monde aujourd'hui, sans compter ceux situés sous les océans. En fait, en lisant ces mots, il y a probablement 20 volcans en éruption en ce moment. Entre 50 et 70 volcans éclatent chaque année, 160 ont éclaté au cours de la dernière décennie. Et il y en a environ 550 qui ont éclaté depuis le début de l'histoire enregistrée.
La définition d'un volcan actif est difficile à cerner, car des volcans uniques peuvent avoir des réseaux d'évents volcaniques sur leurs flancs. Et en Islande, il peut y avoir des éruptions le long de champs volcaniques de centaines de kilomètres de long. Au champ Michoacan-Guanajuanto au Mexique, il y a 1 400 cônes de cendres, maars et volcans boucliers provenant d'une seule chambre magmatique.
Et ce ne sont que les volcans terrestres. Les scientifiques estiment que les 3/4 de la lave qui atteint la surface de la Terre se produisent sous l'eau au niveau des crêtes sous-marines du midocean.
Alors, quand un volcan devient-il dormant ou éteint? Un volcan est actif s'il est actuellement en éruption ou montre des signes de troubles. Le Smithsonian Global Volcanism Program définit un volcan actif comme ayant éclaté au cours des 10 000 dernières années. Un volcan s'éteint finalement lorsqu'il n'y a plus de lave dans la chambre magmatique sous le volcan.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les volcans pour Space Magazine. Voici un article sur les volcans dormants, et voici un article sur les volcans éteints.
Vous voulez plus de ressources sur la Terre? Voici un lien vers la page des vols spatiaux humains de la NASA, et voici la Terre visible de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about Earth, dans le cadre de notre tournée à travers le système solaire - Épisode 51: Terre.
