KENNEDY SPACE CENTER, FL - Dans un changement de direction potentiellement majeur pour l'architecture des vols spatiaux humains de la NASA, l'agence étudie officiellement la possibilité d'ajouter une équipe d'astronautes au premier vol de la capsule d'équipage de l'espace lointain d'Orion et du système de lancement spatial lourd. (SLS), une fusée en cours de développement, a annoncé l'administrateur par intérim de la NASA, Robert Lightfoot.
Lightfoot a fait cette annonce dans un discours à la conférence Space Launch System / Orion Suppliers à Washington, D.C., ainsi qu'une note à l'échelle de l'agence distribuée aux employés de la NASA le mercredi 15 février.
Le déménagement, s'il est mis en œuvre, pour le premier vol conjoint SLS / Orion sur la mission d'exploration-1 (EM-1) ferait avancer la date de renvoi des astronautes américains sur la Lune de plusieurs années - de la prochaine décennie à cette décennie.
Lightfoot a demandé à Bill Gerstenmaier, administrateur associé de la Direction de la mission d'exploration et d'opérations humaines, de commencer des études détaillées de ce qu'il faudrait pour héberger des astronautes à l'intérieur de la capsule de l'équipage Orion EM-1.
«J'ai demandé à Bill Gerstenmaier de lancer une étude pour évaluer la faisabilité d'ajouter un équipage à Exploration Mission-1, le premier vol intégré de SLS et d'Orion», a déclaré Lightfoot.
Les plans actuels de la NASA prévoient le décollage sans pilote d'Orion EM-1 sur la fusée SLS-1 plus tard l'année prochaine lors du premier vol d'essai - à peu près entre septembre et novembre depuis le complexe de lancement 39B au Kennedy Space Center.
"L'étude examinera les opportunités qu'elle pourrait présenter pour accélérer l'effort du premier vol en équipage et ce qu'il faudrait pour accomplir cette première étape de pousser les humains plus loin dans l'espace", ont ajouté des responsables de la NASA dans un communiqué.
Mais en raison de tout le travail supplémentaire requis pour mettre à niveau une multitude de systèmes pour Orion et SLS pour les humains avant la date prévue, le décollage de cette mission inaugurale devrait ralentir d'au moins un an ou plus.
"Je connais les défis associés à une telle proposition, comme l'examen de la faisabilité technique, les ressources supplémentaires nécessaires, et clairement le travail supplémentaire nécessiterait une date de lancement différente", a expliqué Lighfoot.
"Cela dit, je veux aussi entendre parler des opportunités qu'il pourrait présenter pour accélérer l'effort du premier vol en équipage et ce qu'il faudrait pour accomplir cette première étape de pousser les humains plus loin dans l'espace."
La capsule Orion EM-1 est actuellement en cours de fabrication au Kennedy Space Center.
Les composants de la fusée SLS-1 sont fabriqués par de nombreux fournisseurs au Michoud Assembly Facility de la NASA et ailleurs dans le pays.
Le lancement en 2018 d'Orion de la NASA sur la mission EM-1 non pilotée compte comme le premier vol conjoint de SLS et d'Orion, et le premier vol d'un vaisseau spatial évalué par l'homme vers l'espace lointain depuis la fin de l'ère d'atterrissage d'Apollo Moon il y a plus de 4 décennies.
Maintenant, cela pourrait en fait inclure les humains.
Détails à suivre.
Orion est conçu pour envoyer des astronautes plus profondément dans l'espace que jamais auparavant, y compris des missions sur la Lune, des astéroïdes et la planète rouge.
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