Concept d'artiste d'Ebb and Flow, les deux vaisseaux spatiaux GRAIL en orbite autour de la Lune. Crédit: NASA
Le télescope spatial Herschel devrait être mis hors service en mars prochain, car l’approvisionnement en hélium cryogénique de l’observatoire sera épuisé. Une idée pour «disposer» du vaisseau spatial était de le faire toucher la Lune, à la la mission LCROSS qui s'est abattue sur la Lune en 2009, et qui donnerait un coup de pied volatil à l'un des pôles lunaires pour l'observation par un autre vaisseau spatial, comme le Lunar Reconnaissance Orbiter. Cependant, cette idée a été rejetée en faveur du stationnement de Herschel sur une orbite héliocentrique. Mais ne soyez pas déçu si vous espériez un petit feu d'artifice lunaire. Il y aura bientôt un événement à double canon car le vaisseau spatial double GRAIL aura un impact sur la surface de la lune le 17 décembre 2012.
La NASA fournira plus d'informations sur les impacts des engins spatiaux GRAIL lors d'un briefing jeudi, mais l'équipe du Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) a déclaré la semaine dernière qu'elle formulait encore des idées pour le scénario d'impact et examinait la possibilité de viser les accidents de sorte qu'ils soient dans le champ de vision des instruments sur LRO. Les deux vaisseaux spatiaux sont à court de carburant - L'enquêteuse principale Maria Zuber a déclaré qu'ils devaient effectuer trois manœuvres par jour pour empêcher le vaisseau spatial de percuter la Lune par eux-mêmes - et plus tôt cette année, le duo a été abaissé de son orbite de mission principale de 55 kilomètres au-dessus de la Lune à 23 km, et cette semaine ont été abaissés à 11 km pour permettre des données encore plus haute résolution.
Les deux vaisseaux spatiaux ont fourni des détails sans précédent sur la structure interne de la Lune alors qu'ils s'envoient des signaux radio et surveillent tout changement de distance entre les deux lorsqu'ils font le tour de la Lune. Des changements aussi petits que 50 nanomètres par seconde ont été mesurés, et la semaine dernière, l'équipe a détaillé comment ils ont pu créer la carte de gravité la plus détaillée de la Lune, ainsi que déterminer que la croûte intérieure de la Lune est presque pulvérisée.
Nous fournirons plus d'informations sur les impacts GRAIL dès qu'ils seront disponibles, mais les détails préliminaires indiquent que les impacts auront lieu le 17 décembre à 19 h 28 UTC (14 h 28 HNE).
L'impact du LCROSS (satellite d'observation et de détection du cratère lunaire) a confirmé la présence de glace d'eau et d'un ensemble de substances volatiles dans un cratère ombragé en permanence au pôle Sud de la Lune, et on s'attend à ce que GRAIL soit ciblé pour des observations similaires.
Concept d'artiste d'Herschel au point de libération L2 à un million de kilomètres de la Terre. Crédit: ESA
L'équipe Herschel avait déclaré plus tôt cette année que, parce que le liquide de refroidissement cryogénique à l'hélium superflu s'épuisait - et que le vaisseau spatial devait être à des températures aussi basses que 0,3 Kelvin, ou moins 459 degrés Fahrenheit pour faire ses observations - une idée de se débarrasser de la vaisseau spatial serait de l'impact sur la Lune. Cette semaine, ils ont publié sur le site Web de Herschel que «l’option d’impact lunaire est faisable, mais entraîne un coût supplémentaire en plus de celui de l’orbite héliocentrique. L'exécutif de l'ESA a décidé que le vaisseau spatial Herschel serait «stationné» indéfiniment en orbite héliocentrique. »
La grande orbite opérationnelle de halo de Herschel autour de L2 est instable, et donc l'orbite a besoin d'un «entretien» régulier et, par conséquent, après la fin de l'hélium (prévue en mars 2013), le vaisseau spatial devra être «stationné» ailleurs sans besoin de maintenance en orbite.
Chris North, membre de l'équipe Herschel, a déclaré à Space Magazine que les opérateurs de la mission devaient effectuer des tests d'ingénierie pour déterminer si l'impact sur la Lune était réalisable. "Fondamentalement, ils la remettent aux ingénieurs qui font des choses qui sont considérées comme trop risquées pendant la mission scientifique elle-même - par exemple tester le contrôle d'attitude à ses limites pour voir ce qu'il peut supporter! " Dit North par e-mail. Il a ajouté que la plupart des gens avec lesquels il avait parlé étaient tous pour l'impact, - le faire "sortir dans un éclat de gloire".
Mais, étonnamment, les coûts d'impact sont plus importants que de le laisser en orbite de stationnement pendant quelques centaines d'années. Il se peut que l’orbite doive être maintenue à nouveau à l’avenir, car selon certaines estimations, elle pourrait avoir un impact potentiel sur la Terre à un moment donné dans plusieurs centaines d'années.
Et pour tous ceux qui craignent qu'un impact lunaire du vaisseau GRAIL «blesse» la Lune, un seul regard sur la Lune montre qu'elle a été touchée dans le passé et continue d'être impactée par des astéroïdes et des météorites, sans aucun effet négatif sur son orbite. .
Comme l'a dit l'enquêteur principal du LCROSS, Tony Colaprete, à propos de l'impact du LCROSS: «Ce que nous faisons avec la Lune est quelque chose qui se produit naturellement quatre fois par mois sur la Lune, que nous y soyons ou non. La différence avec LCROSS est qu'il est spécifiquement ciblé sur un certain endroit, le cratère Cabeus »et que les lois de la physique signifient qu'il y aura une perturbation minuscule.
Même si la fusée Centaur qui a frappé la Lune devrait donner le coup d'envoi à 350 tonnes de régolithe lunaire, "L'impact a environ 1 million de fois moins d'influence sur la Lune qu'un cil de passager tombant sur le sol d'un avion 747 pendant le vol, »A déclaré Colaprete.
Les deux vaisseaux spatiaux GRAIL ont à peu près la taille des machines à laver, beaucoup plus petits que la fusée Centaur, ils auront donc moins d'impact.
