Lorsqu'un objet extraterrestre claque dans la Terre, il envoie de la roche fondue dans l'atmosphère. De minuscules perles de verre qui se forment dans ce processus sont appelées microtektites, et des chercheurs en Floride ont trouvé des microtektites à l'intérieur de palourdes fossilisées.
Cette histoire commence il y a plus de 10 ans dans une carrière du comté de Sarasota, en Floride. Les murs de cette carrière sont remplis de coquillages fossilisés des derniers millions d'années, formant un joli dossier géologique pour les étudiants. En 2006, des étudiants de l'Université de Floride du Sud y travaillaient, faisant levier sur des palourdes fossiles ouvertes et faisant passer les sédiments à l'intérieur à travers des tamis fins. Ils recherchaient des organismes unicellulaires fossilisés appelés foraminifères benthiques et une classe de formes de vie extrêmement diversifiée et importante.
Roger Portell, du Florida Museum of Natural History, a dirigé les étudiants sur leur terrain. Il leur a dit de chercher le quahog du sud, ou Mercenaria campechiensis, car ils sont comme des conteneurs de stockage de sédiments et de formes de vie plus petites. "La pluie peut laver une grande partie des découvertes dans la section des obus", a déclaré Portell. "Mais s'ils sont piégés à l'intérieur de deux grosses vannes à palourdes, vous capturez toutes ces belles choses."
Un étudiant, Mike Meyer, a trouvé autre chose dans certaines palourdes: de minuscules boules vitreuses transparentes, plus petites que les grains de sel.
"Ils se sont vraiment démarqués", a déclaré Meyer, maintenant professeur adjoint de sciences des systèmes terrestres à l'Université de Harrisburg en Pennsylvanie. «Les grains de sable sont des sortes de morceaux bosselés en forme de pomme de terre. Mais j'ai continué à trouver ces minuscules sphères parfaites. »
Meyer était curieux de connaître les minuscules sphères, et il a demandé de l'aide à la communauté scientifique. Mais ses courriels aux chercheurs n'ont pas aidé. Personne ne pouvait lui dire de quoi il s'agissait. Meyer a gardé 83 d'entre eux dans une boîte pendant 10 ans, jusqu'à ce qu'il ait la chance de les examiner à nouveau.
"Ce n'est que quelques années auparavant que j'ai eu du temps libre", a-t-il déclaré. "Je me disais:" Permettez-moi de recommencer à zéro. ""
Il s'est mis au travail en analysant les microtektites. Il a d'abord analysé leur composition chimique et leurs caractéristiques physiques, puis il les a comparées avec des roches volcaniques et d'autres choses, comme les cendres de charbon et d'autres sous-produits industriels. Mais ceux-ci étaient différents, et son analyse a mis en évidence une origine extraterrestre.
Mind = Blown
"Cela m'a vraiment fait peur", a déclaré Meyer.
Les palourdes fossilisées elles-mêmes sont comme des capsules temporelles. Quand ils meurent, les sédiments fins et les particules peuvent se coincer à l'intérieur. Comme ils sont enfouis dans les archives fossiles au fil du temps, ils sont obligés de fermer. Cela en fait d'excellents records records de leur époque.
Roger Portell, co-auteur de l'étude et chef de file des fouilles d'été de 2006 qui ont mis au jour les minuscules sphères, a déclaré: «À l'intérieur de palourdes comme celles-ci, nous pouvons trouver des crabes entiers, parfois des squelettes de poissons. C’est une belle façon de conserver les spécimens. »
Mais trouver des microtektites extraterrestres pourrait être plus excitant que de trouver un squelette de poisson.
Meyer pense que ces minuscules sphères proviennent d'un ou de plusieurs petits impacts de météorite jusque-là inconnus, potentiellement sur ou près de la plate-forme de Floride, le plateau qui sous-tend la péninsule de Floride.
En 2006, Meyer et d'autres étudiants ont trouvé ces microtektites à quatre profondeurs distinctes. Chacune de ces profondeurs appartient à une période géologique différente, donc les trouver réparties de cette façon est «un peu bizarre», selon Meyer.
Meyer dit qu'il pourrait y avoir quelques explications différentes. «Il se pourrait qu'ils proviennent d'un seul lit de tektite qui a été emporté par des millénaires ou cela pourrait être la preuve de nombreux impacts sur la plate-forme de Floride que nous ignorons tout simplement», a-t-il déclaré.
L'étape suivante consiste à dater les microtektites. Porter, qui connaît très bien la formation géologique dans laquelle ils ont été trouvés, dit qu'ils sont probablement âgés de 2 à 3 millions d'années, mais ils ne le savent pas encore.
Ils utiliseront un processus appelé datation potassium-argon pour déterminer l’âge des microtektites.
Lorsque de la roche comme celle-ci est fondue, elle remet à zéro son horloge géologique. «Le processus de fusion remet fondamentalement l’horloge à zéro parce que c’est à ce moment-là que ce rocher, si minuscule, a été créé», a expliqué Meyer. "Avec la recristallisation, l'horloge redémarre et vous pouvez l'utiliser."
Il y a un autre plissé dans cette histoire. Ils contiennent une grande quantité de sodium, ce qui les distingue des autres débris d'impact. Le sel est volatil, et lorsqu'il est éjecté dans l'atmosphère à grande vitesse, il se dissipe généralement.
"Cette teneur élevée en sodium est intrigante car elle suggère un emplacement très proche de l'impact", a déclaré Meyer. «Ou à tout le moins, quel que soit l'impact créé, il a probablement touché une très grande réserve de sel gemme ou l'océan. Beaucoup de ces indicateurs indiquent quelque chose de proche de la Floride. »
La paire de scientifiques soupçonne qu'il existe de nombreux autres microtektites comme ceux-ci dans les lits fossiles marins en Floride. Malheureusement, la carrière où ceux-ci ont été trouvés est maintenant un lotissement, donc elle ne peut plus être explorée. Mais ils ont demandé aux chasseurs de fossiles amateurs de l'État de surveiller les minuscules sphères.
Plus:
- Communiqué de presse: Perles cosmiques: les palourdes fossiles contiennent des traces de météorite ancienne
- Document de recherche: un premier rapport de microtektites provenant des couches de coquille du sud-ouest de la Floride
