Une image combinée de la nébuleuse à hélice du télescope spatial Spitzer, du Galaxy Evolution Explorer (GALEX) et du Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Crédit: NASA / Caltech
La nébuleuse à hélice a été appelée «l'œil de Dieu» ou «l'œil de Sauron», et il ne fait aucun doute que cet objet semble être un œil cosmique qui nous regarde tous. Et cette nouvelle image - une vue combinée de Spitzer et GALEX - donne une teinte bleue à l'œil que nous avons vu précédemment dans des teintes dorées, vertes et turquoises d'autres télescopes. Mais vraiment, cet œil n'est qu'une étoile mourante. Et cela ne va pas sans combat. La nébuleuse Helix continue de briller à cause du rayonnement ultraviolet intense pompé par le noyau stellaire chaud de l'étoile naine blanche, qui, soit dit en passant, n'est qu'une minuscule piqûre d'épingle blanche juste au centre de la nébuleuse.
La nébuleuse Helix, ou NGC 7293, se trouve à 650 années-lumière de la constellation du Verseau. Les nébuleuses planétaires sont les restes d'étoiles semblables au Soleil, et donc un jour - dans environ cinq milliards d'années - notre propre Soleil pourrait ressembler à ceci - à distance. La terre sera grillée.
L'équipe du télescope spatial Spitzer et du Galaxy Evolution Explorer (GALEX) qui ont coopéré pour créer cette image décrivent ce qui se passe:
Lorsque le carburant d'hydrogène pour la réaction de fusion s'épuise, l'étoile se transforme en hélium pour une source de carburant, le brûlant dans un mélange encore plus lourd de carbone, d'azote et d'oxygène. Finalement, l'hélium sera également épuisé, et l'étoile mourra, gonflant ses couches gazeuses externes et laissant derrière lui le noyau minuscule, chaud et dense, appelé une naine blanche. La naine blanche a à peu près la taille de la Terre, mais a une masse très proche de celle de l'étoile d'origine; en fait, une cuillère à café d'une naine blanche pèserait autant que quelques éléphants!
Le rayonnement ultraviolet intense de la naine blanche chauffe les couches de gaz expulsées, qui brillent dans l'infrarouge. GALEX a choisi la lumière ultraviolette qui se dégage de ce système, montrée dans toute la nébuleuse en bleu, tandis que Spitzer a accroché la signature infrarouge détaillée de la poussière et du gaz en rouge, jaune et vert. Là où les données rouges Spitzer et bleu GALEX se combinent au milieu, la nébuleuse apparaît rose. Une partie du champ étendu au-delà de la nébuleuse, qui n'a pas été observée par Spitzer, provient de l'explorateur de levés infrarouges à champ large de la NASA (WISE).
Source: JPL
