Notre adresse cosmique s'étend bien au-delà de la Terre, au-delà de la Voie lactée et jusqu'aux confins de l'univers. Mais maintenant, les astronomes ajoutent une autre ligne: le Laniakea Supercluster, qui tire son nom du terme hawaïen «lani» qui signifie ciel et «akea» qui signifie spacieux ou incommensurable.
Et le nom est fidèle à sa signification. Le superamas s'étend sur plus de 500 millions d'années-lumière et contient la masse de 100 quadrillions de soleils dans 100 000 grandes galaxies. Cette recherche est la première à retracer notre superamas local à si grande échelle.
"Nous avons enfin établi les contours qui définissent le superamas de galaxies que nous pouvons appeler", a déclaré le chercheur principal R. Brent Tully, de l'Institut d'astrophysique de l'Université d'Hawaï, dans un communiqué de presse. "Ce n'est pas différent de découvrir pour la première fois que votre ville natale fait en fait partie d'un pays beaucoup plus grand qui borde d'autres nations."
Les superamas - agrégats d'amas de galaxies - se classent parmi les plus grandes structures de l'univers. Bien que ces structures soient interconnectées dans un réseau de filaments, leurs contours et limites exacts sont difficiles à définir.
De grandes cartes tridimensionnelles (pensez à Sloan Digital Sky Survey) calculent l'emplacement d'une galaxie en fonction de son décalage vers le rouge galactique, les changements dans son spectre en raison de son mouvement apparent à mesure que l'espace se dilate. Mais Tully et ses collègues ont plutôt utilisé des décalages vers le rouge particuliers, les changements dans le spectre d'une galaxie dus au paysage gravitationnel local.
En d'autres termes, l'équipe cartographie les galaxies en examinant leur impact sur les mouvements des autres galaxies. Une galaxie prise au milieu de plusieurs galaxies se retrouvera dans un bras de fer massif, où l'équilibre des forces gravitationnelles environnantes dictera son mouvement.
Typiquement, cette méthode n'est viable que pour l'univers local où les vitesses particulières sont suffisamment élevées par rapport aux vitesses d'expansion, qui augmentent avec la distance (une galaxie recule plus vite plus elle est éloignée). Mais Tully et ses collègues ont utilisé un nouvel algorithme, qui a révélé les modèles à grande échelle créés par les mouvements des galaxies.
Non seulement cela leur a permis de cartographier notre superamas domestique, mais de clarifier le rôle du Grand Attracteur, une région dense au voisinage des amas Centaurus, Norma et Hydra qui influence le mouvement de notre groupe local et d'autres groupes de galaxies. Ils ont révélé que le Grand Attracteur est une grande vallée gravitationnelle qui attire toutes les galaxies vers l'intérieur.
L'équipe a également découvert d'autres structures, notamment une région nommée Shapley, vers laquelle Laniakea se dirige.
Les résultats ont été publiés dans le numéro du 4 septembre de Nature.
