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Le programme spatial chinois fait à nouveau la une des journaux, cette fois avec des informations non confirmées selon lesquelles le laboratoire spatial Tiangong 1 pourrait être mis en orbite cette année - peut-être plus tard ce mois-ci. Les précédents rapports de presse mentionnaient des dates de lancement potentielles en 2010 ou 2011, ce lancement n'est donc pas trop en retard.
Quels sont les plans de la Chine pour son premier prototype de station spatiale orbitale?
Le laboratoire spatial, nommé «Tiangong», traduit du chinois mandarin en anglais par «Palais céleste». Pesant un peu moins de 9 tonnes, le module prototype sera en orbite pendant deux ans. La Chine utilisera le module pour pratiquer des manœuvres d’arrimage et tester des technologies orbitales pendant la durée de vie du module.
La Chine prévoit de suivre le laboratoire orbital Tiangong 1 avec deux autres lancements de laboratoire au cours des prochaines années pour continuer à tester les systèmes et les technologies avant de commencer la construction de leur propre station spatiale dans les années 2020. Selon les plans actuels de la Chine, les laboratoires orbitaux de Tiangong ne seront pas utilisés dans la station spatiale chinoise.
De nombreux analystes spatiaux pensent que l’absence d’une «course à l’espace» en Chine est une raison potentielle de la lenteur et de l’élaboration méthodique du programme spatial du pays. Jusqu'à présent, la Chine n'a lancé que trois vols spatiaux habités: Shenzhou 5 et Shenzhou 6 (2003 et 2005, respectivement). La première mission de la Chine à inclure une sortie dans l'espace a été Shenzhou 7 (2008).
Alors que la Chine fait de grands progrès avec son programme spatial habité, il n'est pas prévu actuellement d'inclure la Chine dans le projet de Station spatiale internationale en cours. Malgré plusieurs problèmes politiques et technologiques empêchant la Chine de participer à l'ISS, les récents commentaires de responsables de la China National Space Administration ont indiqué qu'ils étaient disposés à autoriser d'autres pays à visiter la station spatiale du pays une fois qu'elle serait opérationnelle.
Si vous souhaitez en savoir plus, Space Magazine a une couverture précédente (Janvier 2010) sur la mission Tiangong à: http://www.universetoday.com/51506/china-to-launch-space-station-in-2010-or-2011.
Vous pouvez également visiter le site Web de la China National Space Administration à: http://www.cnsa.gov.cn/n615709/cindex.html
