Alors que des rovers et des vaisseaux spatiaux en orbite parcourent Mars à la recherche d'indices sur son passé, les chercheurs ont découvert un autre morceau de la planète rouge à l'endroit le plus inhospitalier de la Terre - l'Antarctique.
Le nouveau spécimen a été trouvé par une équipe de terrain du programme américain de recherche de météorites en Antarctique (ANSMET) le 15 décembre 2003, sur un champ de glace dans la chaîne Miller des montagnes transantarctiques, à environ 750 km (466 miles) du sud. Pôle. Cette roche noire de 715,2 grammes (1,6 livre), officiellement désignée MIL 03346, était l'une des 1358 météorites recueillies par l'ANSMET au cours de l'été austral 2003-2004.
La découverte de cette météorite s'est produite au cours de la deuxième saison complète sur le terrain d'un effort de coopération financé par la NASA et soutenu par la National Science Foundation (NSF) pour améliorer la récupération de types de météorites rares en Antarctique, dans l'espoir de trouver de nouveaux échantillons martiens.
Les scientifiques du Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution impliqués dans la classification des découvertes antarctiques ont déclaré que la minéralogie, la texture et la nature oxydée de la roche sont incontestablement martiennes. Le nouveau spécimen est le septième membre reconnu d'un groupe de météorites martiennes appelées les nakhlites, du nom du premier spécimen connu tombé à Nakhla, en Égypte, en 1911.
Comme les autres météorites martiennes, MIL 03346 est un morceau de la planète rouge qui peut être étudié en détail en laboratoire, fournissant une «vérification de la réalité» critique à utiliser pour interpréter la richesse des images et des données renvoyées par le vaisseau spatial explorant actuellement Mars . Conformément aux protocoles existants du programme américain sur les météorites antarctiques, les scientifiques du monde entier seront invités à demander des échantillons du nouveau spécimen pour leurs propres recherches détaillées.
Les nakhlites sont importantes parmi les météorites martiennes connues pour plusieurs raisons. Pensées pour provenir d'épaisses coulées de lave qui se sont cristallisées sur Mars il y a environ 1,3 milliard d'années et envoyées sur Terre par un impact de météorite il y a environ 11 millions d'années, les nakhlites sont parmi les plus anciennes météorites martiennes connues. En conséquence, ils témoignent de segments importants de l'histoire volcanique et environnementale de Mars.
Le programme américain de météorite antarctique est un effort de coopération soutenu conjointement par la NSF, la NASA et la Smithsonian Institution. Le travail sur le terrain en Antarctique est soutenu par des subventions de la NASA et de la NSF à la Case Western Reserve University, Cleveland; l'examen initial et la conservation des météorites antarctiques récupérées sont pris en charge par la NASA dans les installations de conservation des astromatériaux du Johnson Space Center à Houston; et la caractérisation initiale et la conservation à long terme des échantillons de météorites antarctiques sont prises en charge par la NASA et la Smithsonian Institution au Musée national d'histoire naturelle de Washington.
Les détails concernant la caractérisation initiale du spécimen et la disponibilité de l'échantillon sont disponibles dans une édition spéciale du bulletin Antarctic Meteorite, qui sera immédiatement publié sur le Web à l'adresse suivante:
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
