Le grand accélérateur de particules utilisé pour analyser les échantillons d'astéroïdes retournés par le vaisseau spatial Hayabusa a été endommagé par le tremblement de terre du 11 mars au Japon, mais l'accélérateur à haute énergie du laboratoire de physique des particules de KEK sera réparé, selon ce rapport sur un japonais site Internet. Une annonce sur le site Web de KEK a déclaré que tous les accélérateurs et dispositifs expérimentaux ont été arrêtés immédiatement "après le premier tremblement" du tremblement de terre historique. "Nous avons confirmé la radioprotection et aucun danger pour l'environnement n'a été signalé", a indiqué l'annonce. «De plus, il n'y a aucun rapport de victimes sur les campus de Tsukuba et de Tokai.» Tsukuba se trouve dans les latitudes moyennes du Japon, à environ 50 km de Tokyo.
Apparemment, les minuscules particules d'astéroïdes sont sûres, mais un responsable de KEK a déclaré (via Google Translate): «L'accélérateur doit être réglé très précisément. Souffrir autant, mais il faut du temps pour récupérer, vouloir perdre face à la reprise après le tremblement de terre. »
Mais les réparations de l'accélérateur pourraient prendre un siège arrière à la situation actuelle au Japon. La ville de Tsukuba va accueillir des réfugiés de la préfecture de Fukushima, où se trouve le réacteur nucléaire lourdement endommagé et les installations de la KEK fourniront un soutien pour le dépistage radiologique des réfugiés à leur arrivée.
Tsukuba abrite également le centre spatial qui supervise le laboratoire japonais Kibo sur la Station spatiale internationale, ainsi que les cargos sans pilote de la JAXA qui livrent des fournitures en orbite. Le centre spatial a été légèrement endommagé, et pendant un certain temps, le contrôle de mission de la NASA à Houston a repris les opérations à distance. Selon Robert Pearlman sur collectSPACE, plusieurs des membres de l'équipe de contrôle de vol japonaise et des directeurs de vol du Tsukuba Space Center se trouvaient à Houston lorsque le séisme a frappé, se préparant à la rotation de l'équipage de l'Expédition 27, car l'astronaute Satoshi Furukawa dirigera l'ISS en mai. Cependant, les opérations depuis les salles de contrôle de la mission ont repris à 16 heures. le 22 mars 2011.
Un autre centre, le Centre spatial Kakuda, situé dans la région de Miyagi à proximité des effets les plus graves du tremblement de terre et du tsunami, a été lourdement endommagé et est fermé sans calendrier de réouverture. Le centre de Kakuda est le centre de développement et d’essai de fusées de la JAXA et l’équivalent au Japon du Stennis Space Center au Mississippi.
De plus, la cérémonie d'inauguration d'un nouveau type de broyeur de particules connu sous le nom de «super usine B» à Tsukuba a été reportée. Le Japon avait investi 100 millions de dollars pour transformer le collisionneur KEKB à Tsukuba, en un Super KEKB, qui brisera les électrons en positrons à 40 fois le taux de l'accélérateur actuel.
Juste avant le séisme, l'agence spatiale japonaise JAXA avait annoncé qu'elle prévoyait une deuxième mission Hayabusa avec une touche explosive. La deuxième mission sur une sonde d'astéroïdes comprendra un impacteur qui fait exploser un explosif à la surface de l'astéroïde, semblable à la mission Deep Impact.
Le lancement était provisoirement prévu pour le lancement en 2014, en direction d'un espace rock catalogué 162173 1999 JU3. La sonde atterrirait à la surface et collecterait des échantillons avant et après que l’impacteur se propage à l’intérieur de l’astéroïde.
Malgré les problèmes rencontrés par Hayabusa au cours de son voyage ardu vers et depuis l'astéroïde Itokawa - y compris les problèmes de propulseur, de communication, de gyroscope et de fuite de carburant, ainsi que l'incertitude quant à l'atterrissage de la sonde sur l'astéroïde - JAXA et le peuple japonais ont été soutenus par le succès de Hayabusa.
On ne sait pas exactement comment le tragique tremblement de terre et le tsunami affecteront les futures missions spatiales du Japon, mais il est évident que le pays a devant lui des problèmes plus importants. Puisse l'esprit du peuple japonais être à nouveau levé.
Sources: NHK ,, KEK, collectSPACE, Moon and Back, JAXA
Pointe du chapeau à Emily Lakdawalla via Twitter.
