Rien ne dure éternellement. Cela commence d'abord par la conversion de l'hydrogène en hélium par un processus appelé fusion nucléaire. Il libère également des quantités massives d'énergie que nous voyons comme (soleil ou) lumière d'étoile. Mais chaque étoile a une quantité finie d'hydrogène et une fois épuisée, le sort de l'étoile est basé sur la masse de ce qu'elle possède encore.
Depuis plus de cinq milliards d'années, notre Soleil a maintenu un équilibre entre le poids de sa matière tombant vers l'intérieur et la poussée vers l'extérieur de la fusion nucléaire à son intérieur. Chaque seconde de chaque jour depuis qu'il a commencé à briller, quatre cent millions de tonnes d'hydrogène ont été converties en hélium dans une explosion continue et autonome de bombes à hydrogène aux proportions incroyables. Heureusement, il est situé à environ 95 millions de kilomètres au centre de notre système solaire.
Mais cela ne peut pas durer éternellement, que ce soit dans notre Soleil ou dans tout autre qui scintille dans les cieux. Finalement, l'hydrogène s'épuise et l'endroit où la fusion a lieu commencera à se déplacer vers l'extérieur depuis le centre de l'étoile. Tout l'hélium qui a été fabriqué deviendra le nouveau combustible pour les réactions nucléaires en cours alors que l'étoile le convertira ensuite en éléments plus lourds comme le carbone et l'oxygène. Les étoiles qui sont beaucoup plus massives que le Soleil peuvent éventuellement produire tellement de matériaux lourds que l'extérieur de l'étoile se refroidit et que d'énormes vents solaires commencent à la souffler dans l'espace environnant où elle forme une coquille ou une nébuleuse semblable à un spectre. Cela commence généralement à se produire dans les derniers stades de l’existence de l’étoile et est l’annonce de la destruction cataclysmique éventuelle de l’étoile.
L'image qui accompagne cet article est celle d'une place dans l'espace à environ 5 000 années-lumière de la Terre vers la constellation du nord du Cygne. Cependant, les couleurs de cette image ne sont pas telles qu'elles apparaissent réellement à nos yeux. Ils montrent à quoi ressemble cette zone en fonction de la composition de la scène grâce à un processus appelé mappage des couleurs. Les images couleur mappées sont créées en plaçant des filtres sombres spéciaux devant la caméra. Chaque filtre a été réglé pour ne laisser passer que la lumière d'un élément vers la puce d'imagerie. Dans cette image, le rouge a été utilisé pour colorer la présence d'hydrogène, le vert a été sélectionné pour donner à l'oxygène sa propre teinte et le bleu a été attribué comme teinte pour le soufre. C'est une façon pour les astronomes de comprendre de quoi est fait quelque chose, même si c'est très loin et dans un passé lointain.
La zone lumineuse, compacte et d'aspect gaufré près du milieu de cette image s'appelle la nébuleuse du croissant. Il a été produit il y a environ 250 000 ans par les vents stellaires qui soufflaient de la surface de l'étoile brillante près de son centre (assurez-vous de regarder l'image plus grande pour une meilleure vue). Ces vents et la matière stellaire qu'ils transportaient sont finalement entrés en collision avec un obus soufflé de sa surface à une période antérieure. Comme des matériaux nouveaux et anciens se sont mélangés au vent, des poches de matière plus denses se sont formées, donnant ainsi à cette nébuleuse son aspect complexe. L'étoile responsable est dans la dernière partie de son existence et parce qu'elle est environ 20 fois plus massive que notre Soleil, elle finira un jour par une explosion titanesque appelée supernova.
Cette image étonnante a été produite par Nicolas Outters à partir de son site d'imagerie privé appelé l'Observatoire Orange, situé près de Genève, en Suisse, à une altitude de 1068 mètres. Nicolas a produit cette image avec un télescope grand angle de quatre pouces. Son temps d'exposition total, du 4 juin au 12 juin 2006, était de près de 25 heures!
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Écrit par R. Jay GaBany
