Au sommet d'un brasier enflammé de flammes étincelantes et de cendres gonflées, la longue quête millénaire de l'humanité pour déterminer «Sommes-nous seuls?» a pris son envol vers le ciel aujourd'hui (26 novembre) avec un vaisseau spatial sophistiqué nommé `` Curiosity '' - le plus récent, le plus grand et le plus récent arpenteur robotique de la NASA spécifiquement chargé de chasser les `` ingrédients de la vie '' sur Mars, le plus `` semblable à la Terre '' planète dans notre système solaire.
`` Mars Trek - Curiosity's Search for Undiscovered Life '' a zoomé vers les cieux avec le décollage du pouls d'aujourd'hui (26 novembre) de l'énorme rover Curiosity Mars de la NASA monté au sommet d'une fusée Atlas V de la United Launch Alliance à 10h02 HNE du Complexe de lancement spatial 41 sur Cape Canaveral Air Force Station en Floride.
Le noble objectif de Curiosity est de rassembler et de tamiser méticuleusement des échantillons de sol et de roches martiens à la recherche des signatures révélatrices de la vie sous la forme de molécules organiques - les éléments constitutifs de la vie à base de carbone que nous connaissons - ainsi que des argiles et des minéraux de sulfate qui peuvent préserver des preuves d'habitats et d'environnements qui pourraient soutenir la genèse des formes de vie microbiennes martiennes, passées ou présentes.
Le booster Atlas V transportant Curiosity sur la planète rouge a sauté de la rampe de lancement sur 2 millions de livres de poussée et a organisé un spectacle spectaculaire pour les foules de spectateurs qui se sont rendus au Kennedy Space Center du monde entier, encombrés dans le Florida Space Les plages, les voies navigables et les routes de la côte sont venues assister au décollage du rover de 2,5 milliards de dollars Curiosity Mars Science Lab (MSL).
Le rover Curiosity de la taille d'une voiture est la sonde scientifique la plus ambitieuse, la plus importante et la plus étendue jamais envoyée sur la planète rouge - et des choses que nous n'avons jamais vues ou tentées auparavant.
"La science-fiction est désormais un fait scientifique", a déclaré Doug McCuistion, directeur du programme d'exploration de Mars au siège de la NASA lors du briefing de lancement pour les journalistes du KSC. "Nous volons vers Mars. Nous allons le mettre sur le terrain ... et voir ce que nous trouvons. "
"" Extatique "- en un mot, la NASA est extatique. Nous avons commencé une nouvelle ère dans l'exploration de Mars avec cette mission - technologiquement et scientifiquement. MSL est énorme, l'équivalent de 3 missions franchement. »
"Nous sommes exactement là où nous voulons être, nous déplaçant rapidement et naviguant vers Mars."
La NASA utilise un système de descente de précision sans précédent, propulsé par une fusée, pour guider Curiosity vers un atterrissage précis à l'intérieur du site d'atterrissage de Gale Crater, avec les six roues déployées.
Le cratère Gale mesure 154 km (96 mi) de large. Il est dominé par un terrain en couches et une énorme montagne s'élevant à environ 5 km (3 mi) au-dessus du fond du cratère qui présente des expositions de minéraux qui peuvent avoir conservé des preuves de la vie martienne ancienne ou existante.
«J'espère que nous avons plus de travail que les scientifiques ne peuvent réellement en gérer. Je m'attends à ce qu'ils soient tous submergés de données qu'ils n'ont jamais vues auparavant. "
«Les premières images du bas du cratère Gale devraient être époustouflantes. Le public verra des vues que nous n'avons jamais vues auparavant. Ce sera comme s'asseoir au fond du Grand Canyon », a déclaré McCuistion.
Les puissants moteurs à propulsion liquide et solide du propulseur Atlas de 197 pieds de hauteur se sont allumés précisément à l'heure avec un rugissement éclair et tonitruant qui est devenu plus intense à mesure que le panache de fumée et de feu s'étalait derrière la queue de la fusée à montée rapide.
Le premier étage des fusées Atlas est composé de deux moteurs à propulsion liquide RD-180 de construction russe et de quatre moteurs de fusées solides construits aux États-Unis.
Les moteurs ont propulsé la montée accélérée vers l'espace et ont propulsé le propulseur loin de la côte est des États-Unis alors qu'il se dressait majestueusement entre des couches de nuages brisées. Les quatre solides ont été largués 1 minute et 55 secondes plus tard. Le noyau alimenté par liquide a continué de tirer jusqu'à ce que ses propulseurs soient épuisés et tombent à T plus quatre minutes et demie.
Le deuxième étage Centaur alimenté en hydrogène a réussi à tirer deux fois et a placé la sonde sur une trajectoire d'échappement de la Terre à 22 500 MPH.
L'Atlas V a initialement projeté le vaisseau spatial sur l'orbite de la Terre, puis, avec une seconde rafale du Centaure, l'a poussé hors de l'orbite de la Terre dans un voyage de 357 millions de kilomètres (567 millions de kilomètres) vers Mars.
La séparation de l'engin spatial MSL de la pile d'étages de croisière à énergie solaire de l'étage supérieur du Centaure s'est produite à T plus 44 minutes et a été magnifiquement capturée sur un flux vidéo en direct de la NASA TV.
"Notre vaisseau spatial est en excellente santé et il est en route vers Mars", a déclaré Pete Theisinger, chef de projet du Mars Science Laboratory du Jet Propulsion Laboratory en Californie lors du briefing. «Je tiens à remercier l’équipe de lancement, United Launch Alliance, le programme des services de lancement de la NASA et le Kennedy Space Center de la NASA pour leur aide dans l’entrée de MSL dans l’espace.»
«Le lanceur nous a donné une injection de premier ordre dans notre trajectoire et nous sommes en mode croisière. Le vaisseau spatial est en communication, thermiquement stable et à puissance positive. »
"Je suis très heureux."
"Notre première manœuvre de correction de trajectoire aura lieu dans environ deux semaines", a ajouté Theisinger.
«Nous effectuerons des vérifications d'instruments au cours des prochaines semaines et continuerons de préparer minutieusement l'atterrissage sur Mars et les opérations en surface.»
La curiosité est un géant de 900 kg (2000 livres). Elle mesure 3 mètres (10 pieds) de longueur et est presque deux fois plus grande et cinq fois plus lourde que Spirit et Opportunity, le précédent ensemble de robots martiens jumeaux de la NASA.
La NASA n'a reçu que suffisamment d'argent pour construire 1 rover cette fois.
"Nous sommes prêts à aller atterrir à la surface de Mars, et nous ne pourrions pas être plus heureux", a déclaré John Grotzinger, scientifique du projet Mars Science Laboratory du California Institute of Technology lors du briefing. «Je pense que cette mission sera formidable. Il s'agit d'une prochaine étape importante dans l'objectif global de la NASA de s'attaquer au problème de la vie dans l'univers. »
Curiosity est équipé d'une puissante gamme de 75 kilogrammes (165 livres) de 10 instruments scientifiques de pointe pesant 15 fois plus que les charges utiles scientifiques de son prédécesseur.
Une perceuse et une cuillère situées à l'extrémité du bras robotisé recueilleront le sol et les échantillons en poudre de l'intérieur des roches, puis tamiseront et répartiront ces échantillons dans des instruments de laboratoire analytiques à l'intérieur du rover. Un laser zappera les roches pour déterminer la composition élémentaire.
"Nous ne sommes pas une mission de détection de la vie."
"Il est important de distinguer cela comme une mission intermédiaire entre les Mars Exploration Rovers, qui était la recherche d'eau, et les futures missions, qui pourraient entreprendre la détection de la vie."
«Notre mission consiste à rechercher d'anciens environnements habitables - un temps sur Mars qui est très différent des conditions sur Mars aujourd'hui.»
"La promesse du Mars Science Laboratory, en supposant que tout se comporte nominalement, est que nous pouvons vous livrer une histoire des environnements autrefois potentiellement habitables sur Mars", a déclaré Grotzinger lors du briefing. "Mais l'attente que nous allons trouver du carbone organique, c'est l'espoir de Mars Science Laboratory. C'est un long tir, mais nous allons essayer. "
Le décollage d'aujourd'hui a été l'aboutissement d'environ 10 ans d'efforts de la part de plus de 250 membres de l'équipe scientifique et du travail assidu de milliers d'autres chercheurs, ingénieurs et techniciens répartis dans de nombreux endroits aux États-Unis et dans les partenaires internationaux de la NASA, dont le Canada, l'Allemagne, la Russie, Espagne et France.
«Les scientifiques ont choisi le site où ils voulaient aller pour la première fois de l'histoire, en raison du système d'atterrissage de précision. Nous allons au meilleur endroit que nous puissions trouver, exactement où nous voulons aller. »
"J'ai hâte de me mettre au sol", a déclaré Grotzinger.
Couverture complète de Curiosity - Le prochain Mars Rover de la NASA a été lancé le 26 novembre 2011
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