Un «beau diable de poussière» vient d'être découvert aujourd'hui, le 1er avril, sur la planète rouge par le rover Opportunity de longue date de la NASA alors qu'elle explore simultanément des affleurements rocheux altérés par l'eau sur les pentes les plus raides jamais ciblées au cours de son expédition de 13 ans à travers la surface martienne. L'opportunité est à la recherche de minéraux formés dans d'anciens écoulements d'eau qui fourniront un aperçu critique pour établir si la vie a jamais existé sur la quatrième roche du soleil.
"Oui, un beau diable de poussière sur le sol du cratère Endeavour", a confirmé Ray Space Arvidson, chercheur principal adjoint à l'Université de Washington à St. Louis. Espionné d'où «Opportunity est situé dans la partie sud-ouest de Knudsen Ridge» à Marathon Valley.
Le nouveau diable de la poussière - une mini-caractéristique de type tornade - est visible à travers le paysage martien toujours fascinant dans notre nouvelle mosaïque de photos illustrant le terrain escarpé à l'intérieur de la vallée de Marathon et surplombant le sol du cratère alors que Opportunity fait des traces de roues sur le chantier actuel sur une crête à Knudsen Ridge. La mosaïque de caméra navcam colorisée combine des images brutes prises aujourd'hui sur Sol 4332 (1er avril 2016) et assemblées par l'équipe d'imagerie de Ken Kremer et Marco Di Lorenzo.
"Les démons de la poussière ont été gentils avec ce rover", a déclaré Jim Green, directeur des sciences planétaires de la NASA au siège de la NASA, dans une interview exclusive avec Space Magazine. Ils sont associés à des périodes antérieures de boost de puissance de nettoyage des panneaux solaires qui ont contribué de manière décisive à sa longévité.
"Le meilleur ami d'Oppy est en route!"
Repérer des diables de poussière a été relativement rare pour Opportunity depuis son atterrissage sur Mars le 24 janvier 2004.
"Il y a 7 candidats, dont 6 sont probables ou certains", a déclaré à Space Magazine Mark Lemmon, membre de l'équipe scientifique mobile de la Texas A & M University. "La plupart ont été vus dans, sur le bord ou à côté d'Endeavour."
À partir de la fin de janvier, les scientifiques ont commandé la taille de la voiturette de golf Opportunité de gravir les pentes les plus raides jamais tentées par un rover de Mars afin d'atteindre des affleurements rocheux où elle peut mener des recherches scientifiques révolutionnaires sur des roches minéralisées en argile smectite (phyllosilicate) donnant des indices sur Mars passé aqueux.
«Nous commençons une campagne d'imagerie et de science des contacts dans une zone où les spectres CRISM montrent des preuves d'absorption profonde associées aux smectites Fe [Fer], Mg [Magnésium]», a expliqué Arvidson.
Cela est particulièrement intéressant pour les chercheurs car les roches minérales d'argile phyllosilicate se sont formées dans des conditions humides et non acides qui sont plus propices à la formation de formes de vie martiennes - il y a des milliards d'années lorsque la planète était beaucoup plus chaude et plus humide.
«Nous sommes dans la zone de smectite [minéraux argileux phyllosilicatés] depuis des mois, depuis notre entrée dans la vallée de Marathon.»
Les smectites ont été découvertes grâce à des mesures orbitales de Mars spécialement ciblées et recueillies par le spectromètre CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) sur le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA - réalisé plus tôt sous la direction d'Arvidson.
Ainsi, les anciennes pentes altérées autour de la vallée de Marathon sont devenues une destination scientifique prioritaire après avoir découvert qu'elles contenaient un filon-mère de minéraux argileux «smectite» sur la base des données CRISM.
«Marathon Valley est différent de tout ce que nous avons jamais vu. On dirait une zone minière! »
En ce moment, le rover se dirige vers un affleurement rocheux alternatif situé sur la zone sud-ouest des sommets de Knudsen Ridge après avoir tenté à trois reprises de se rendre à portée des minéraux argileux en étendant son bras robotique chargé d'instruments.
Malheureusement, mais pas de façon inattendue, le rover a continué à glisser sur les pentes escarpées aux parois - inclinées jusqu'à 32 degrés - tout en tentant à plusieurs reprises des approches rapprochées de la cible prévue. En fin de compte, elle s'est approchée à moins de 3 pouces de la cible de science de surface «Pvt. Joseph Whitehouse »- du nom d’un membre du Corps of Discovery.
En fait, malgré la rotation suffisante de ses roues pour pousser vers le haut sur environ 66 pieds (20 mètres) s'il n'y avait pas eu de glissement, les ingénieurs ont discerné de la télémétrie que le glissement était si grand que «le véhicule n'a progressé que d'environ 3,5 pouces (9 centimètres). Il s'agissait de la troisième tentative pour atteindre la cible et a été de quelques centimètres court », a déclaré la NASA.
"L'équipe de rover a pris une décision difficile de sauter cet objectif et de passer à autre chose."
Ils ont donc soutenu Opportunity en descente sur 27 pieds (8,2 mètres), puis ont roulé sur environ 200 pieds (environ 60 mètres) généralement vers le sud-ouest et en montée, vers la zone cible suivante.
Les responsables de la NASA ont noté que "le record précédent pour la pente la plus raide jamais conduite par un rover Mars a été accompli alors que Opportunity approchait de" Burns Cliff "environ neuf mois après l'atterrissage de Mars 2004 sur Mars."
Marathon Valley mesure environ 300 mètres ou mètres de long. Il coupe en descente à travers le bord ouest du cratère Endeavour d'ouest en est - la même direction dans laquelle Opportunity conduit actuellement en descente à partir d'une zone de sommet de montagne au sommet du bord du cratère. Voir notre carte d'itinéraire ci-dessous montrant le contexte des rovers sur une dizaine d'années traversant plus de la distance de 26 miles d'une course de coureurs de marathon.
Le cratère Endeavour s'étend sur environ 22 kilomètres (14 miles) de diamètre. Opportunity explore Endeavour depuis son arrivée au cratère gigantesque en 2011.
Pourquoi les diables de poussière sont-ils si importants?
Offrant plus qu'une jolie vue, les diables de poussière ont en fait été associés à des vents martiens du printemps qui éliminent la poussière obscurcissant la vie des robots donnant des panneaux solaires.
«L'opportunité est en grande partie en mode hiver, assis sur une colline pour obtenir une puissance maximale. Mais il est dans un meilleur état de puissance que dans de nombreux hivers passés », a déclaré à Space Magazine Jim Green, directeur des sciences planétaires de la NASA au siège de la NASA.
«Je pense que je connais la raison. Alors que l'on regarde à travers les perspectives de Mars dans cette mosaïque, le meilleur ami d'Oppys est en route. »
«Les diables de poussière ont été gentils avec ce rover. Même moi, j'ai le sourire aux lèvres quand je vois ce qui va arriver. »
À ce jour, Sol 4332, 1er avril 2016, Opportunity a pris plus de 209 200 images et parcouru plus de 26,53 miles (42,69 kilomètres) - plus qu'un marathon.
La puissance de sortie de la production d'énergie des panneaux solaires a grimpé à 576 wattheures, juste après les profondeurs de l'hiver martien de l'hémisphère sud.
Pendant ce temps, la sœur cadette de Opportunity, Curiosity, traverse et perce les couches basales à la base du mont Sharp.
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9 et 10 avril: «La NASA et les programmes de vol spatial humain vers Road to Mars» et «Curiosity explore Mars» au NEAF (NorthEast Astronomy and Space Forum), de 9 h à 17 h, Suffern, NY, Rockland Community College et Rockland Astronomy Club - http://rocklandastronomy.com/neaf.html
12 avril: Accueil du Dr Jim Green, NASA, directeur des sciences planétaires, pour une conférence sur les sciences planétaires à propos de «Ceres, Pluto et Planet X» à l'Université de Princeton; 19 h 30, Association des astronomes amateurs de Princeton, Peyton Hall, Princeton, NJ - http://www.princetonastronomy.org/
17 avril: «La NASA et les programmes de vol spatial humain vers Road to Mars» - 13 h 30 au Washington Crossing State Park, Nature Center, Titusville, NJ - http://www.state.nj.us/dep/parksandforests/parks/ washcros.html
