Le SpaceShipTwo de Virgin Galactic a franchi une étape importante au début du mercredi 4 mai 2011, en démontrant pour la première fois avec succès sa configuration unique de «plumes» de rentrée. Ce vol d'essai, le troisième en moins de deux semaines, rapproche les vols d'essai motorisés et, en fin de compte, les opérations commerciales.
SpaceShipTwo (SS2), nommé VSS Enterprise, est allé en vol attaché à WhiteKnightTwo (WK2), le porte-avions VMS Eve à 6h43 PDT au Mojave Air and Spaceport en Californie. Après une montée de 45 minutes à 51 500 pieds, le SS2 a été libéré de VMS Eve et a établi un profil de glisse stable avant de déployer, pour la première fois, sa configuration de rentrée ou «à plumes» en faisant pivoter la partie arrière du véhicule vers le haut jusqu'à un 65 angle de degré par rapport au fuselage. Il est resté dans cette configuration avec la carrosserie du véhicule à un niveau uniforme pendant environ 1 minute et 15 secondes tout en descendant, presque verticalement, à environ 15500 pieds par minute, ralenti par la puissante traînée de type volant créée par la partie arrière surélevée. À environ 33 500 pieds, les pilotes ont reconfiguré le vaisseau spatial en mode de vol plané normal et exécuté un atterrissage en douceur sur la piste, environ 11 minutes et 5 secondes après sa sortie du VMS Eve.
Virgin Galactic affirme que tous les objectifs du vol ont été atteints et que les données détaillées de vol sont actuellement analysées par les ingénieurs de Scaled Composites, les concepteurs et les constructeurs du vaisseau spatial sous-orbital de Virgin Galactic.
"Le vol spectaculaire de VSS Enterprise de ce matin était son troisième en 12 jours, renforçant le délai d'exécution rapide et le potentiel de taux de vol fréquent des nouveaux véhicules de Virgin Galactic", a déclaré George Whitesides, PDG et président de Virgin Galactic. «Nous avons également montré ce matin que le mécanisme de rentrée progressif unique, probablement l'innovation de sécurité la plus importante de l'ensemble du système, fonctionne parfaitement. Il s'agit d'une nouvelle étape importante franchie avec succès pour Virgin Galactic et qui nous rapproche de plus en plus du début des opérations commerciales. Le mérite en revient à toute l'équipe Scaled, dont la planification méticuleuse et la grande compétence changent le cours de l'histoire. »
"Dans tous les programmes de vol d'essai, après la formation, la planification et les répétitions, il arrive un moment où vous devez y aller et le piloter pour de vrai", a déclaré Pete Siebold, qui, avec Clint Nichols, a piloté SS2. «Le vol de ce matin était le rêve d’un pilote d’essai. Le vaisseau spatial est une joie de voler et la portion de descente à plumes a ajouté une nouvelle dynamique inhabituelle mais merveilleuse à la balade. Le fait que tout se soit déroulé comme prévu, qu'il n'y ait pas eu de surprise et que nous ayons ramené VSS Enterprise à Mojave sain et sauf est un excellent témoignage pour toute l'équipe. »
Pour plus d'informations, consultez le site Web de Virgin Galactic.
Un grand merci à Tiffany Titus pour avoir autorisé Space Magazine à publier ses images du vol d'essai d'aujourd'hui. Vous pouvez voir plus de ses images du vol sur sa page Facebook.
