De nouvelles images haute résolution prises le mois dernier de la région polaire sud de Mars révèlent des signes de printemps décidément martiens.
L'image ci-dessus présente un réseau de cuvettes d'araignées laissées pour compte car les calottes de glace sèche saisonnières se sont sublimées par les températures plus chaudes. Il fait partie d'une nouvelle série d'images publiées cette semaine par l'expérience d'imagerie haute résolution de l'Université de l'Arizona, ou HiRISE, à bord du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
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Le gaz sous la calotte glaciaire peut s'écouler aux mêmes endroits année après année, érodant des creux à la surface de la planète.
"Ce qui se passe sur Mars, nous pensons, c'est que lorsque la calotte saisonnière s'amincit par le bas, le gaz sous la calotte augmente la pression", a déclaré Candice J. Hansen-Koharcheck, chercheuse principale adjointe de HiRISE, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.
"Et là où le gaz sous la glace trouve un point faible ou une fissure, il s'écoulera par l'ouverture, transportant souvent un peu de poussière de la surface en dessous."
L'image suivante HiRISE montre comment la poussière qui a été transportée à la surface par le jet de gaz à travers la calotte glaciaire est soufflée par les vents dominants avant de se déposer dans des dépôts en forme d'éventail au sommet de la calotte glaciaire. Des orientations différentes suggèrent qu'à mesure que la couche de glace s'amincit, un ensemble de jets de gaz devient actif, ils s'éteignent, puis plus loin un autre ensemble démarre plus tard avec une direction de vent dominante différente.
De nombreux jets semblent être actifs en même temps car de nombreux ventilateurs sont tous déposés dans la même direction: cette image suivante, plus proche, est un exemple d'une telle occurrence.
Ce cratère de l'hémisphère sud a des ravines sur ses parois nord et nord-est. Il est proposé que les ravines soient creusées par de l'eau liquide provenant de la subsurface ou de la fonte de la glace / neige à la surface.
Des dunes sombres sont visibles sur le fond du cratère. Des dunes plus légères et plus petites bordent le côté sud du fond du cratère. La scène entière, illustrée ci-dessous, a une texture piquée, suggérant que la glace de sol était autrefois présente dans cette région. Lorsque la glace souterraine se sublime (passe d'un solide directement à un gaz), elle laisse derrière elle des espaces vides dans le sol qui se transforment en fosses lorsque le sol sus-jacent s'effondre pour les remplir.
L'ensemble complet de nouvelles images HiRISE Mars est ici. Découvrez tous les formats et tailles téléchargeables, certains étant même conçus pour s'adapter à un écran d'iPhone!
Source: Lori Stiles, à l'Université de l'Arizona
