La Mésopotamie fait référence à une vaste zone qui peut inclure tout l'Irak, l'est de la Syrie, le sud-est de la Turquie, des parties de l'ouest de l'Iran et du Koweït. Le mot «Mésopotamie» est un ancien nom grec qui est parfois traduit par «la terre entre deux fleuves» - les fleuves étant l'Euphrate et le Tigre, tous deux originaires de l'est de la Turquie et coulant vers le sud jusqu'au golfe Persique.
Certaines des premières villes du monde ont été construites dans la zone plus large de la Mésopotamie, avec ce qui est probablement le plus ancien système d'écriture du monde. Les citoyens de cette région ont contribué à de nombreuses découvertes et développements importants en astronomie, mathématiques et architecture. De nombreuses cultures et empires ont prospéré en Mésopotamie au cours des millénaires, y compris les Sumériens, les Assyriens et les Babyloniens. La guerre a souvent éclaté dans la région; des preuves d'une guerre urbaine précoce se trouvent sur le site de Hamoukar.
Villes mésopotamiennes
Les travaux archéologiques ont montré que de nombreuses villes anciennes comme Uruk, Eridu et Hamoukar prospéraient en Mésopotamie. Un ancien mythe babylonien prétend qu'Eridu, un site situé dans le sud de l'Irak, est la plus ancienne ville du monde et a été créée par les dieux, a écrit Zainab Bahrani, professeur d'art ancien proche-oriental et d'archéologie à l'Université de Columbia, dans son livre «Mésopotamie: art et architecture anciens» (Thames & Hudson, 2017).
"Une ville n'avait pas été faite, une créature vivante n'avait pas été placée. Toutes les terres étaient de la mer ... Ensuite Eridu a été fait", dit une partie du mythe en traduction.
Alors que les anciens Babyloniens croyaient qu'Eridu était la première ville de la planète, les archéologues modernes n'en sont pas si sûrs. La zone a été fouillée au milieu du 20e siècle; les archéologues ont découvert que les premiers artefacts et structures datent d'environ 7 300 ans, a noté Bahrani. D'autres villes anciennes de Mésopotamie, comme Uruk, datent également de cette époque. De plus, d'autres sites en dehors de la Mésopotamie, tels que Catalhoyuk (situé en Turquie) et Jéricho (situé en Cisjordanie), datent encore plus tôt, il y a environ 9 500 ans.
D'origine cunéiforme
La Mésopotamie a donné naissance à un système d'écriture qui, selon de nombreux chercheurs, est le plus ancien du monde, remontant à plus de 5200 ans. Écrit sur des tablettes d'argile, ce système d'écriture est souvent appelé «cunéiforme» par les érudits modernes. Les gribouillages sur ces tablettes sont souvent en forme de coin et codent un certain nombre de langues différentes qui ont changé au fil du temps, comme le sumérien, l'assyrien et le babylonien.
Les habitants de la Mésopotamie ont écrit sur un large éventail de sujets. Il s'agit notamment d'œuvres littéraires, telles que «L'épopée de Gilgamesh», ainsi que de textes qui traitent de religion, de commerce, de science, de droit et même de certains qui contiennent des énigmes anciennes.
L'écriture cunéiforme peut avoir évolué à partir de jetons qui avaient des symboles sur eux, et étaient parfois enveloppés dans une boule d'argile qui avait des images dessus. Déchiffrer ce que signifient les jetons dans les boules d'argile est un sujet de recherche en cours.
Sciences et mathématiques mésopotamiennes
De nombreuses découvertes scientifiques et mathématiques ont été faites en Mésopotamie. Par exemple, les premières preuves de trigonométrie proviennent d'une tablette babylonienne vieille de 3700 ans. Des recherches récentes ont également révélé que les anciens Babyloniens ont découvert une forme rudimentaire de calcul et l'ont utilisée pour suivre le mouvement de Jupiter.
Les découvertes mathématiques et astronomiques faites par les habitants de la Mésopotamie ont permis le développement de systèmes de calendrier et de chronométrage qui sont encore utilisés aujourd'hui.
Construction mésopotamienne
Les habitants de la Mésopotamie étaient également compétents en architecture, en ingénierie et en construction. Ils ont construit un système complexe et en constante évolution de canaux et de digues pour irriguer leurs cultures, permettant à la nourriture d'être cultivée dans des zones qui manquaient de précipitations. Ces systèmes d'irrigation étaient particulièrement importants dans le sud de la Mésopotamie, qui ne reçoit souvent pas suffisamment de précipitations pour soutenir l'agriculture.
Une autre réalisation architecturale mésopotamienne impressionnante est la construction de ziggourats - des tours élaborées en forme de pyramide qui dominaient les horizons de nombreuses villes de la région. Les ziggourats semblent avoir joué un rôle dans les rituels religieux. "D'un point de vue architectural, l'expérience d'escalader une ziggourat a été une ascension révérencielle vers le haut d'une manière cérémonielle, d'arrêt et de retournement à certains endroits, un cours nécessaire pour la procession religieuse", a écrit Bahrani.
Une ziggourat, dédiée au dieu Marduk et construite par le roi babylonien Nabuchodonosor II il y a environ 2500 ans, a peut-être inspiré l'histoire biblique de la tour de Babel: le royal s'est vanté qu'il avait des pays du monde entier travaillant ensemble pour la construire.
"J'ai mobilisé des pays partout, chaque souverain avait été élevé au rang de tous les peuples du monde aimés par Marduk ...", se lit une inscription écrite au nom de Nabuchodonosor II.
La porte d'Ishtar, l'une des huit portes d'entrée permettant d'accéder au centre-ville de Babylone, est également considérée comme un chef-d'œuvre architectural par les érudits modernes. Également construit par Nabuchodonosor II, il a été construit avec des briques bleues vitrées qui représentent des rangées alternées de taureaux et de dragons.
Une autre réalisation architecturale impressionnante est les jardins suspendus de Babylone, salués comme une «merveille du monde» par plusieurs écrivains anciens. Le philosophe grec Strabon (qui a vécu 63 avant JC - vers 24 après JC) a écrit que les jardins avaient des arbres et des plantes poussant au milieu d'arcs voûtés et d'escaliers. Un système de pompe a permis à l'eau de monter et de pénétrer dans les jardins, a écrit Strabon. Cependant, les archéologues n'ont pas trouvé de vestiges des jardins, et il y a un débat quant à leur existence réelle. Une théorie est qu'ils existaient, mais étaient en fait situés dans la ville de Ninive.
Cultures les plus influentes
De nombreux peuples, cultures, civilisations et empires différents ont prospéré en Mésopotamie à travers l'histoire. Des exemples célèbres incluent les Sumériens, une société qui utilisait un langage commun et des artefacts similaires, et pourrait avoir été le premier à utiliser l'écriture cunéiforme. Ils ont prospéré dans toute la Mésopotamie au cours des quatrième et troisième millénaires avant notre ère, même s'ils étaient rarement politiquement unis.
Un autre peuple mésopotamien célèbre est les Assyriens. Dans les temps anciens, ils ont formé un empire qui s'étendait sur une grande partie du Moyen-Orient. Ce groupe a construit plusieurs villes célèbres, notamment Assur, Ninive et Nimrud. Aujourd'hui, le peuple assyrien moderne vit toujours en Irak et en Syrie, bien que les guerres récentes aient fait de nombreux Assyriens tués ou contraints de fuir leurs maisons. Le groupe terroriste ISIL (également appelé Daesh) a pillé ou détruit de nombreux sites historiques assyriens.
Les Babyloniens sont un autre peuple célèbre qui a prospéré en Mésopotamie. À leur apogée, il y a environ 2500 ans, ils contrôlaient un empire qui s'étendait du golfe Persique à la frontière égyptienne. Leurs scientifiques sont reconnus pour avoir fait des découvertes majeures en mathématiques et en astronomie.
