Cela ressemble à un tour de magie: créer de la viande à partir de rien. Mais c'est l'essentiel de l'idée derrière une nouvelle alternative à la viande qu'une entreprise prétend fabriquer avec des «protéines à base d'air».
La société, une startup basée à Berkeley, en Californie, appelée Air Protein, a récemment annoncé la création d'une viande "à base d'air", qui est fabriquée à partir d'éléments trouvés dans l'air, selon un communiqué de la société.
Mais est-il vraiment possible de faire de la "viande" à partir de l'air? En quelque sorte, mais cela nécessite l'aide de microbes spéciaux.
Plus précisément, la société utilise des micro-organismes unicellulaires, appelés hydrogénotrophes, qui convertissent finalement le dioxyde de carbone en protéines. En d'autres termes, les microbes agissent comme des plantes en ce sens qu'ils peuvent convertir le CO2 en nourriture, explique la société.
Le "processus de production de probiotiques" combine les éléments de l'air (comme le dioxyde de carbone, l'oxygène et l'azote) avec de l'eau et des nutriments minéraux pour produire une protéine riche en nutriments, selon le communiqué. Le processus est similaire à la fabrication de bière ou de yaourt, mais pas tout à fait comme la fermentation, a déclaré Lisa Dyson, PDG d'Air Protein, au San Francisco Chronicle. (En effet, le processus de fabrication de la bière nécessite des céréales et le yogourt nécessite du lait.) La poudre de protéines résultante est insipide, mais peut être faite pour ressembler et goûter à des aliments familiers, a rapporté la Chronique.
L'idée de la protéine de l'air a été inspirée par les recherches de la NASA des années 1960. L'agence cherchait des moyens de produire de la nourriture pour de longues missions spatiales avec des ressources limitées et a eu l'idée d'un "système en boucle fermée" dans lequel les microbes convertiraient l'air expiré en nourriture, dit la société.
Les experts ont déclaré que l'idée de fabriquer des protéines de l'air de cette manière semblait réalisable.
"Étant donné que les protéines contiennent un grand groupe contenant de l'azote et que l'air contient plus de 70% d'azote, il serait logique pour moi que vous puissiez siphonner l'azote et le carbone de l'air pour former l'épine dorsale des acides aminés, qui sont ce que tous les protéines sont constituées ", a déclaré Dana Hunnes, diététiste principale au Ronald Reagan UCLA Medical Center à Los Angeles, qui n'est pas impliquée dans Air Protein.
Hunnes a noté que la société ne décrit pas exactement comment elle procède, mais qu'elle utilise peut-être des bactéries fixant le carbone ou fixant l'azote "qui sont en quelque sorte capables de produire des acides aminés à partir des molécules de carbone et d'azote flottant dans l'air".
La société considère sa protéine à base d'air comme un moyen plus durable de nourrir la population croissante de la planète. La société note que sa méthode ne nécessite pas de ressources foncières et n'est pas soumise au caprice des conditions météorologiques. De plus, l'entreprise affirme que sa technologie peut produire des protéines en quelques jours, beaucoup plus rapidement que le temps nécessaire pour élever du bétail ou faire pousser des cultures.
L'idée derrière les protéines de l'air "pourrait être une aubaine pour l'environnement et potentiellement la santé humaine", si c'est vraiment tout ce qu'elle est, a déclaré Hunnes à Live Science. "Je suis tout pour tout ce qui protège l'environnement et nourrit plus de gens."
Pourtant, Hunnes note que la société ne discute pas du coût de son processus de production, il n'est donc pas clair si c'est vraiment rentable. L'entreprise n'a pas non plus mentionné dans sa déclaration la quantité d'eau utilisée dans le processus de production. Air Protein n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur la rentabilité de sa méthode ou la quantité d'eau utilisée.
Air Protein n'est pas la seule entreprise à utiliser l'air pour fabriquer des protéines. Une entreprise finlandaise appelée Solar Foods a également déclaré qu'elle fabriquait des «aliments à partir de l'air», en utilisant une combinaison de dioxyde de carbone, d'eau et d'électricité renouvelable, a rapporté CNN plus tôt cette année.
