Vénus est facile à voir à l'œil nu. En fait, il y a 5 planètes visibles à l'œil nu: Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Il est en fait impossible de dire qui a découvert Vénus, car la planète était connue depuis avant l'histoire enregistrée. Les humains sont sur Terre depuis 200 000 ans, alors c'est peut-être depuis combien de temps nous connaissons la planète.
Mais les anciens astronomes ne savaient pas vraiment ce qu'était Vénus. Ils savaient que c'était un objet qui se déplaçait dans le ciel de nuit en nuit, parfois obscurci par les reflets du soleil. Mais ce n'est que lorsque Copernic a développé son modèle du système solaire qui a placé le Soleil au centre et les planètes en orbite. À ce moment-là, Vénus et la Terre étaient reconnues comme des planètes.
Galileo a pointé son télescope sur Vénus en 1610 et a confirmé la théorie de Copernic en montrant que Vénus a traversé des phases distinctes, tout comme la Lune. Les phases correspondaient aux prédictions faites par Copernic et démontraient que Vénus était vraiment une planète, en orbite autour du Soleil et non de la Terre.
Ce modèle a été confirmé encore plus lorsque Vénus a fait un transit à travers la surface du Soleil le 4 décembre 1639. Le dernier transit de Vénus s'est produit en 2004, et le prochain aura lieu en 2012.
Même dans les meilleurs télescopes que nous avons aujourd'hui, la surface de Vénus est obscurcie par des nuages épais, il est donc impossible de voir des caractéristiques à sa surface. Ce n'est que lorsque les signaux radar ont été renvoyés de Vénus en 1961 que les scientifiques ont pu calculer la vitesse de rotation et l'inclinaison axiale de la planète.
Le premier vaisseau spatial à visiter Vénus était Mariner 2, mais des vaisseaux spatiaux plus récents, comme le Magellan de la NASA, étaient équipés d'instruments radar qui peuvent scruter l'atmosphère épaisse de Vénus et révéler la surface infernale en dessous.
Des engins spatiaux ont même atterri à la surface de Vénus. Le programme russe Venera a mis une poignée d'atterrisseurs à la surface de Vénus, qui ont pu envoyer des images de la surface à la maison avant de mal fonctionner dans la chaleur et la pression incroyables trouvées à la surface de la planète.
Nous avons écrit de nombreux articles sur Vénus pour Space Magazine. Voici un article sur le passé humide et volcanique de Vénus, et voici un article sur la façon dont Vénus aurait pu avoir des continents et des océans dans le passé antique.
Vous voulez plus d'informations sur Vénus? Voici un lien vers les communiqués de presse de Hubblesite sur Vénus, et voici un lien vers le Guide d'exploration du système solaire de la NASA sur Vénus.
Nous avons enregistré un épisode entier de Astronomy Cast qui ne concerne que la planète Vénus. Écoutez-le ici, épisode 50: Vénus.
Références:
NASA: Transit de Vénus
Exploration du système solaire de la NASA: Vénus
