Le mois dernier, les scientifiques planétaires Mike Brown et Konstantin Batygin du California Institute of Technology a trouvé des preuves d'une planète géante traçant une orbite bizarre et très allongée dans le système solaire extérieur. SurnomméPlanet Nine, elle est estimée à 10 fois plus massive que la Terre avec un diamètre pouvant atteindre 25 750 km (16 000 miles). La planète putative orbite environ 20 fois plus loin du Soleil en moyenne que Neptune ou à environ 56 milliards de kilomètres; à cette distance énorme, il faudrait entre 10 000 et 20 000 ans pour boucler une orbite autour du Soleil.
L'existence de Planet Nine est inférée par la modélisation mathématique et les simulations informatiques basées sur le regroupement de six astéroïdes éloignés dans la ceinture de Kuiper, un vaste référentiel d'astéroïdes et de comètes glacés au-delà de Neptune. Brown et Batyginsay ont seulement une chance de 0,007% ou environ 1 sur 15 000 que le regroupement puisse être une coïncidence.
Très bien. Mais avec une orbite aussi énorme, les astronomes sont confrontés à la tâche intimidante de rechercher de vastes étendues d'espace pour trouver cette aiguille dans une botte de foin. Où commencer? Une étude réalisée par une équipe de scientifiques français pourrait aider à affiner la recherche. Dans un article récent apparaissant dans Astronomie et astrophysique, astronome Agnes Fienga et ses collègues ont examiné l'effet qu'une grande planète de la ceinture de Kuiper aurait sur les orbites d'autres planètes du système solaire, concentrant leur étude sur Saturne. Grâce à l’orbiteur Cassini de la NASA, qui orbite autour de Saturne depuis 2004, nous pouvons calculer avec précision la position de Saturne le long de son orbite.
Sur la base des «résidus» de la planète, la différence entre la position calculée de Saturne par rapport à ce qui a été réellement observé, l'équipe a pu exclure deux sections de son orbite potentielle et rentrer dans l'andain «probable» et une section «possible» beaucoup plus grande de l'orbite. Le processus peut sembler familier, car c'était celui utilisé pour découvrir une autre planète il y a plus de 150 ans - Neptune. À l'époque, des irrégularités (résidus) dans le mouvement d'Uranus ont conduit les astronomes en 1847 à prédire une 8e planète plus éloignée comme cause. Le 24 septembre 1846, Johann Galle découvert Neptune à seulement 1 ° de sa position prédite par un mathématicien français Urbain LeVerrier.
Bien que la solution actuelle pour Planet Nine ne soit pas aussi proche, c'est un pas dans la bonne direction.
