Nous espérons que la prochaine génération d’observatoires de recherche de planètes pourra localiser des planètes de la taille de la Terre en orbite autour d’autres étoiles. En fait, si notre voisin le plus proche Alpha Centauri a des planètes de la taille de la Terre, nous devrions être en mesure de les détecter avec des techniques établies… dès maintenant, avec les observatoires que nous avons aujourd'hui.
La chercheuse de l'Université de Californie, Javiera Guedes, a développé une simulation informatique qui montre que l'Alpha Centauri B - la plus grande étoile du système à trois étoiles voisin - devrait avoir des planètes terrestres en orbite dans sa zone habitable, où de l'eau liquide peut exister.
Ils ont exécuté plusieurs simulations des 200 premiers millions d'années du système. Dans chaque cas, malgré différents paramètres, plusieurs planètes terrestres se sont formées autour de l'étoile. Dans tous les cas, au moins une planète s'est révélée de taille similaire à la Terre, et dans de nombreux cas, cette planète est tombée dans la zone habitable de l'étoile.
Guedes et le co-auteur Gregory Laughlin pensent qu'il y a plusieurs raisons pour lesquelles Alpha Centauri B est un excellent candidat pour trouver des planètes terrestres. La meilleure raison est peut-être qu'Alpha Centauri est si proche, situé à seulement 4,3 années-lumière. Mais il est également bien positionné dans le ciel, ce qui lui confère une longue période d’observabilité depuis l’hémisphère sud.
La plupart des 228 planètes extrasolaires découvertes à ce jour l'ont été avec la technique Doppler. C'est là qu'une planète tire son étoile mère d'avant en arrière avec sa gravité. La vitesse relative de l’étoile dans l’espace modifie la longueur d’onde de la lumière qui en émane que les astronomes peuvent détecter. Jusqu'à présent, seules les plus grandes planètes, en orbite à des distances extrêmement proches de leurs étoiles parentes, ont été découvertes.
Mais avec une étoile proche comme Alpha Centauri B, des planètes beaucoup plus petites ont pu être détectées.
Les chercheurs proposent que les astronomes consacrent un seul télescope de 1,5 mètre pour surveiller intensivement Alpha Centauri sur une période de 5 ans. Pendant ce temps, tout changement dans la lumière de l'étoile devrait être détectable par ce télescope.
"S'ils existent, nous pouvons les observer", a expliqué Guedes.
Source d'origine: Communiqué de presse UCSC
