Le crash est imminent: la station spatiale expérimentale chinoise Tiangong-1 va tomber incontrôlée sur Terre dimanche 1er avril, donner ou prendre un jour et demi.
Avec un poids de 9,4 tonnes (8,5 tonnes) au lancement, qui s'est produit en septembre 2011, l'engin sera l'un des morceaux de débris spatiaux les plus lourds à rentrer dans l'atmosphère de notre planète, selon l'Agence spatiale européenne (ESA). Cela signifie-t-il que vous risquez d'être frappé?
En deux mots? Pas vraiment.
"Les chances d'être touché sont très faibles", a déclaré à Space.com Marco Langbroek, un consultant du Space Security Center de la Royal Dutch Air Force et de l'Observatoire de Leiden. [Le laboratoire spatial chinois Tiangong-1 en images]
Langbroek, qui suit les satellites espions et écrit le blog SatTrackCam, publie des prévisions de rentrée pour Tiangong-1 depuis le 13 mars 2017. "Nous ne devons pas dramatiser les dangers", a-t-il déclaré.
Le risque est faible pour plusieurs raisons. Premièrement, bien que Tiangong-1 ait à peu près la taille d'un autobus scolaire, la plupart d'entre eux se briseront et se désintégreront lorsque le frottement de l'atmosphère terrestre brûlera le laboratoire spatial. Les morceaux survivants se disperseront probablement le long d'un chemin qui devrait mesurer environ 1 240 miles de long par 43 miles de large (2 000 par 70 kilomètres), selon des chercheurs de la Aerospace Corporation, une société basée en Californie.
Sur une planète d'une superficie totale d'environ 197 millions de milles carrés (510 millions de kilomètres carrés), c'est une très petite bande.
Et cette bande tombera probablement sur l'océan, qui couvre 70% de la surface de la Terre. Combinez cela avec le fait que la plupart des gens vivent en masse dans les villes, et les chances de se faire frapper sur la caboche par une chute de débris spatiaux sont inférieures à 1 sur 1 billion, selon une ré-entrée d'Aerospace Corp. Tiangong-1 fiche descriptive.
Les chercheurs de l'ESA estiment que les chances sont encore plus minces - 1 sur 300 billions, ou "environ 10 millions de fois plus petites que les chances annuelles d'être frappées par la foudre", ont-elles écrit dans une FAQ sur la rentrée de Tiangong-1.
Il n'y a bien sûr aucune garantie. En janvier 1997, Lottie Williams de Tulsa, Oklahoma, a été frappé à l'épaule par un morceau de débris spatial de la taille d'une main, déterminé plus tard comme provenant d'une fusée Delta II. Elle n'était pas blessée. Et au moins 166 morceaux de débris spatiaux ont été récupérés au cours des 55 dernières années, selon l'ESA.
L'orbite de Tiangong-1 dicte qu'elle descendra quelque part entre 43 degrés de latitude nord et 43 degrés de latitude sud - une énorme partie du globe qui abrite la plupart de la population mondiale. Mais c'est à peu près aussi précis que les chercheurs peuvent le faire actuellement, et peut-être que ce manque de détails explique pourquoi les gens se sentent nerveux.
Des attributs tels que la masse actuelle de l'engin et la traînée atmosphérique exacte qu'il subit sont inconnus, a déclaré Langbroek. En effet, une partie du carburant de Tiangong-1 a été utilisée avant que la Chine ne perde contact avec lui en mars 2016, et il pourrait perdre des pièces, telles que ses panneaux solaires, au fur et à mesure de sa chute, a-t-il ajouté. Le laboratoire spatial s'effondre également d'une manière inconnue, ce qui fait varier la force de la traînée. En outre, les explosions solaires qui agitent l'atmosphère de la Terre peuvent augmenter cette traînée, annulant les calculs, a déclaré Langbroek.
Enfin, Tiangong-1 se déplace à une vitesse incroyablement rapide, à environ 15 660 mph (25 200 km / h).
"Même 10 minutes d'incertitude de chaque côté de la prévision nominale correspondent à près de 8 500 kilomètres [5 280 miles] d'incertitude quant à l'endroit où elle va descendre", a-t-il déclaré.
Le vrai danger ne réside peut-être pas dans les personnes touchées par les débris, mais plutôt dans les personnes curieuses qui les inspectent, a déclaré Langbroek. Selon la fiche d'information d'Aerospace Corp., des morceaux de Tiangong-1 qui survivent à la rentrée peuvent contenir de l'hydrazine, un carburant de fusée toxique et corrosif.
Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a déclaré que toute hydrazine fuirait très probablement et brûlerait haut dans l'atmosphère. "Mais juste pour être prudent, ne manipulez pas les débris, éloignez les gens à environ 100 mètres et signalez-le aux services d'urgence locaux", a-t-il déclaré à Space.com.
Si cette pièce tombait aux États-Unis, la police ou les pompiers locaux devraient transmettre les informations à la NASA ou à l'US Air Force, qui, en vertu de l'Accord des Nations Unies sur le sauvetage des astronautes, le retour des astronautes et le retour des objets lancés dans l'espace extra-atmosphérique, doit restituer les débris à la Chine, a déclaré McDowell.
