L'espace a dominé les gros titres en 2019 avec des histoires documentant la première image réussie d'un trou noir, ou comment un vaisseau spatial israélien s'est écrasé a renversé des milliers de tardigrades sur la lune.
Mais l'univers est un endroit assez grand (pardonnez l'euphémisme), et d'innombrables phénomènes hallucinants s'y produisent chaque jour, qu'ils se retrouvent ou non dans les nouvelles du soir. Pour rendre hommage à l'univers où il est dû, voici neuf découvertes épiques de l'espace que vous avez peut-être manquées cette année.
Le web cosmique révélé
Chaque galaxie de l'univers est un arrêt sur une longue autoroute de gaz connue sous le nom de web cosmique. Chaque route, ou «filament», sur cet interétatique intergalactique est constituée d'hydrogène provenant du Big Bang; là où de grandes quantités d'hydrogène convergent, des amas de galaxies apparaissent dans la mer sombre de l'espace. La toile est trop faible pour être vue à l'œil nu, mais en octobre, les astronomes en ont photographié un morceau pour la première fois. Utilisant la faible lueur ultraviolette d'une galaxie éloignée comme rétro-éclairage, l'image montre des brins bleus d'hydrogène sillonnant l'espace à 12 milliards d'années-lumière de distance, reliant des galaxies blanches brillantes sur son chemin.
Cette image incroyable aidera les astronomes à comprendre comment les premières galaxies de l'univers se sont formées - et c'est aussi juste un rappel groovy que tout est vraiment, comme, totalement connecté, l'homme.
Le bouclier plasma qui protège les royaumes des hommes
Un violent affrontement se déroule à la frontière de notre système solaire. Des milliards de kilomètres du centre du système solaire, le vent solaire crépitant entre en collision avec de puissants rayons cosmiques à une frontière appelée l'héliopause. Lorsque les sondes jumelles Voyager de la NASA ont traversé la région et sont entrées dans l'espace interstellaire l'année dernière, les astronomes ont vu que l'héliopause n'était pas seulement une frontière symbolique; c'est aussi une paroi physique de plasma boueux qui dévie et dilue le pire du rayonnement entrant. Ce «bouclier» de plasma, tel qu'il est décrit dans une étude du 4 novembre, peut détourner environ 70% des rayons cosmiques de pénétrer dans notre système solaire. On pourrait appeler cela le bouclier qui protège les royaumes des hommes. (Vous ne trouverez pas de marcheurs blancs de l'autre côté, mais vous trouverez des nains blancs.)
Des bulles radio dans l'intestin de la galaxie
Les bulles de Fermi sont des gouttes jumelles de ballon à gaz à haute énergie sortant des deux pôles du centre de la Voie lactée, s'étendant dans l'espace pendant 25000 années-lumière chacune (à peu près la même distance que la Terre entre le centre de la Voie lactée). On pense que les bulles datent de quelques millions d'années et ont probablement quelque chose à voir avec une explosion géante du trou noir central de notre galaxie - mais les observations sont rares, car elles ne sont généralement visibles que par les télescopes à rayons gamma et à rayons X ultra puissants. En septembre, cependant, les astronomes ont détecté les bulles dans les ondes radio pour la première fois, révélant de grandes quantités de gaz énergétique se déplaçant à travers les bulles, les alimentant peut-être encore plus, selon le rapport des scientifiques de la revue Nature.
Cheminées de Fermi
Au centre de notre galaxie se trouve un trou noir supermassif. La gravité monstrueusement puissante de cet objet est un peu comme la colle qui maintient la Voie lactée ensemble. Plus tôt cette année, les chercheurs ont découvert que la colle libère des fumées. Dans une étude du 20 mars, les astronomes ont regardé les rayons X qui s'échappaient du centre de la galaxie et ont découvert deux "cheminées" de plasma superhot s'étendant sur des centaines d'années-lumière dans les deux sens. Les cheminées géantes semblent relier le trou noir central au fond des bulles de Fermi. Il est possible que ces cheminées alimentent la croissance lente mais régulière des bulles.
Planète dans l'esclavage d'une étoile morte
Lorsqu'un soleil typique manque de carburant et s'effondre, il peut devenir une naine blanche - le cadavre compact et cristallin d'une étoile. Si cette étoile avait des planètes en orbite autour d'elle, il est probable qu'elles aient été effacées dans la poussée de croissance finale de l'étoile (la Terre sera probablement engloutie par notre soleil dans ses dernières années) ou aspirées et détruites par la gravité intense de la naine blanche. Cependant, début décembre, les astronomes ont découvert pour la première fois une planète intacte en orbite autour d'une étoile naine blanche. Repéré à environ 2040 années-lumière de la Terre, le système de naine blanche semble émettre un étrange combo de gaz qui pourrait être une planète semblable à Neptune qui s'évapore lentement en faisant le tour du soleil mort une fois tous les 10 jours. L'étude ajoute des preuves majeures à la théorie selon laquelle les étoiles mortes peuvent héberger des planètes (au moins temporairement).
Tsunamis solaires
L'approche record de Parker Solar Probe pour le soleil a fait les gros titres de la science solaire de cette année, mais sans doute l'étude la plus épique sur le soleil est arrivée des mois plus tôt, en février, selon des scientifiques écrivant dans la revue Scientific Reports. Les chercheurs ont décrit un phénomène solaire appelé «événements de terminateur» - essentiellement, des collisions cataclysmiques de champ magnétique à l'équateur du soleil. Plus épique encore, écrivent les auteurs, ces collisions peuvent entraîner des tsunamis jumeaux de plasma se déchirant à la surface de l'étoile à 1000 pieds (300 mètres) par seconde dans les deux directions. Ces tsunamis solaires gargantuesques (bien que toujours théoriques) pourraient durer des semaines d'affilée et peuvent se produire toutes les dix décennies environ. La prochaine pourrait être prévue au début de 2020, ont écrit les auteurs, ce qui donnerait à la sonde Parker quelque chose de vraiment horrible à voir.
Les bébés du trou noir de l'univers primitif
En mars, les astronomes japonais ont recherché des images de bébé de l'univers en tournant leur télescope vers un coin de l'espace à 13 milliards d'années-lumière. Là, ils ont aperçu 83 trous noirs supermassifs non découverts datant des premiers jours de l'univers. Les trous - en fait un tas de quasars, ou d'énormes disques lumineux de gaz et de poussière qui entourent les trous noirs supermassifs - se situaient autour de 800 millions d'années seulement après le Big Bang, ce qui en fait certains des premiers objets jamais détectés. L'image composite des 83 quasars (ci-dessus) n'est peut-être pas aussi mignonne que vos propres photos de bébé, mais c'est sans doute beaucoup plus cool.
Renegade Star fuit un trou noir rare
En septembre, les astronomes ont détecté l'une des étoiles renégates les plus rapides jamais enregistrées, fuyant à travers la Voie lactée à 1,2 million de mph (2 millions de km / h). La plupart des étoiles se déplaçant à de telles vitesses fulgurantes sont généralement les survivantes d'un système binaire qui s'est déchiré en deux par un trou noir supermassif ou une supernova explosive, mais ce soleil rapide semblait différent.
Après avoir suivi la vitesse et la trajectoire de l'étoile, les chercheurs ont déterminé qu'elle semblait avoir subi un rodage avec un trou noir de masse moyenne - c'est-à-dire un trou noir avec des centaines à des centaines de milliers de fois la masse du soleil (par opposition à un trou noir supermassif, qui peut être des millions ou des milliards de fois la masse du soleil). Ce type théorique de trou noir n'a jamais été observé auparavant, et les scientifiques n'ont jamais trouvé de preuves convaincantes de leur existence réelle. Maintenant, une étoile rapide pourrait ouvrir la voie à la preuve que les scientifiques recherchaient.
Une rafale radio rapide a suivi la maison
Les rafales radio rapides (FRB) sont des impulsions d'énergie radioélectriques intensément lumineuses et brusquement brèves qui traversent constamment l'univers comme des balles invisibles. Que sont-ils exactement - des bandes de rayonnement provenant de trous noirs supermassifs? Les impulsions des moteurs de vaisseaux spatiaux extraterrestres? Les scientifiques ne savent pas avec certitude, mais une équipe de chercheurs s'est rapprochée de la résolution du casse-tête en juin lorsqu'ils ont suivi pour la première fois un FRB dans l'espace et le temps jusqu'à ses origines précises. En utilisant un réseau de radiotélescopes dans l'outback australien, les chercheurs ont découvert que l'éclat en question (qui a duré une fraction de milliseconde) provenait d'une galaxie de la taille de la voie lactée à environ 3,6 milliards d'années-lumière de la Terre, qui ne produisait plus d'étoiles fraîches . Ces résultats montrent que les FRB peuvent se former dans une variété d'environnements cosmiques (et que les extraterrestres ne peuvent toujours pas être exclus).
