La Chine prévoit de lancer sa propre station spatiale, nommée Tiangong, d'ici la fin de 2010 ou le début de 2011. Les détails spécifiques sur le programme ne sont pas divulgués à fortes doses par l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA), de sorte que le développement de la la station est quelque peu enveloppée de mystère.
Qi Faren, l'un des concepteurs du vaisseau spatial Shenzhou-5, a déclaré dans une interview sur CCTV le mois dernier du lancement prochain: «La qualité est la clé de la technologie. Nous devons garantir un lancement réussi. Nous le lancerons chaque fois que nous serons prêts. Ce sera fin 2010 ou début 2011. »
Voici ce que l’on sait du programme: la station Tiangong - qui signifie «Palais céleste» - commencera tout comme l’ISS et Mir, avec un petit module pour héberger les taikonautes. Ce composant, nommé Tiangong-1, et illustré ci-dessus, est estimé être un module de 8,5 tonnes qui disposera d'installations de survie et de production d'énergie solaire. C'est un module assez petit, avec pas beaucoup plus de place que le vaisseau spatial Shenzou qui transportera plus tard des taikonautes à la station.
La CNSA a dévoilé un modèle de la station lors d'un spécial télévisé célébrant le nouvel an en janvier 2009, mais rien de plus n'a été dit jusqu'à ce que les dernières déclarations concernant ses dates de lancement potentielles.
Shenzhou-7 a été le dernier vaisseau spatial habité chinois à être lancé, et il a amené l'astronaute et ancien pilote de chasse Zhai Zhigang dans l'espace pour la première sortie dans l'espace de la Chine. Le prochain lancement d'un vaisseau spatial Shenzhou, Shenzou-8, sera sans pilote et devrait accoster avec Tiangong-1, qui rappelle le véhicule de transfert automatique de l'ESA. Bien sûr, des détails sur la date de ce lancement seront à venir en attendant le lancement de la station elle-même. Cette mission d'amarrage pourrait durer de quelques semaines à quelques mois, et portera une charge utile d'expériences scientifiques.
Après cela, Shenzhou-9 et -10 transporteront probablement des taikonautes jusqu'à la station. Il n'est pas vraiment clair si Shenzhou-9 sera une autre mission d'amarrage sans pilote ou transportera le premier des taikonautes à bord de la station. Le succès de Shenzhou-8 aura beaucoup à voir avec le lancement ou non du lancement suivant. N'importe laquelle des missions à la station contenant des humains serait plus courte que les missions d'amarrage sans pilote pour les problèmes logistiques soulevés par l'apport d'humains dans l'espace.
Selon l'Académie chinoise des sciences, des modules scientifiques et de soutien seront éventuellement ajoutés à la station, nommée Tiangong II et Tiangong III.
Plus loin, la Chine prévoit de construire une installation spatiale plus grande et à plus long terme. Zhang Jianqi, commandant en chef adjoint du programme chinois de génie spatial habité, a déclaré à l'agence de presse Xinhua en mars dernier: "... Nous allons tout faire pour construire une station spatiale habitée à long terme d'ici 2020". Cela cadre bien avec les plans de la Chine pour emmener des humains sur la Lune après 2020, car cela pourrait fournir une plate-forme de soutien à une telle entreprise.
À l'occasion du lancement du plus récent ajout aux avant-postes humains dans les approches spatiales, nous espérons obtenir plus d'informations sur les détails de Tiangong.
Source: Spacedaily, Académie chinoise des sciences
