Il y a exactement 40 ans aujourd'hui, le 5 février 1974, Mariner 10 a accompli un exploit historique et révolutionnaire lorsque la sonde scientifique de la NASA est devenue le premier vaisseau spatial à tester et à exécuter la technique connue sous le nom de survol assisté par gravité planétaire utilisé pour modifier son vitesse et trajectoire - pour atteindre un autre corps céleste.
Mariner 10 a survolé Vénus il y a 40 ans pour permettre à la sonde de gagner suffisamment de vitesse et de modifier sa trajectoire de vol pour devenir éventuellement le premier vaisseau spatial de l'humanité à atteindre la planète Mercure, la plus proche de notre Soleil.
En effet, ce fut le premier vaisseau spatial à visiter deux planètes.
Pendant le survol il y a précisément quatre décennies, Mariner 10 a pris sa première vue rapprochée de Vénus - voir ci-dessus.
À partir de ce moment, les manœuvres de fronde assistées par gravité sont devenues une technique extrêmement importante utilisée à plusieurs reprises par la NASA pour effectuer des missions d'exploration planétaire qui n'auraient pas été possibles autrement.
Par exemple, les sondes jumelles Voyager 1 et 2 de la NASA lancées à peine trois ans plus tard en 1977 ont utilisé l’amplification de la vitesse de gravité pour mener leurs propres expéditions de survol historiques vers nos planètes extérieures des systèmes solaires.
Sans les survols, les lanceurs de fusées poussés seuls ne fournissaient pas une vitesse interplanétaire suffisante pour atteindre leurs cibles de poursuite.
L'orbiteur Juno Jupiter de la NASA vient de voler autour de la Terre le 9 octobre 2013 pour gagner la vitesse nécessaire pour atteindre le système Jovian.
La sonde Mariner 10 a utilisé un filtre ultraviolet dans son système d'imagerie pour faire ressortir les détails dans les nuages vénusiens qui sont autrement sans particularité à l'œil humain - comme vous le remarquerez en le regardant à travers un télescope.
La surface de Vénus est complètement obscurcie par une épaisse couche de nuages de dioxyde de carbone.
La température de surface de la planète infernale est de 460 degrés Celsius ou 900 degrés Fahrenheit.
Après le survol entièrement réussi de Vénus, Mariner 10 a finalement dirigé un trio de survols de Mercure en 1974 et 1975.
Il a imagé près de la moitié de la surface lunaire des planètes, a trouvé des preuves surprenantes d'un champ magnétique, a découvert qu'un noyau métallique représentait près de 80% de la masse de la planète et a mesuré des températures allant de 187 ° C le jour à moins 183 ° C sur la nuit.
Mercure n'a pas été visité à nouveau pendant plus de trois décennies jusqu'à ce que le MESSENGER de la NASA ait survolé et finalement orbité autour de la planète - et où il reste actif aujourd'hui.
Mariner 10 a été lancé le 3 novembre 1973 depuis le Kennedy Space Center au sommet d'une fusée Atlas-Centaur.
Peu de temps après le décollage, il a également pris des photos de la Terre et de la Lune.
En fin de compte, ce fut la dernière des vénérables missions planétaires Mariner de la NASA, issues de l'aube de l'ère spatiale.
Les Mariner 11 et 12 ont été supprimés en raison des coupes budgétaires du Congrès et ont finalement été renommés Voyager 1 et 2.
L'équipe scientifique de Mariner 10 était dirigée par Bruce Murray du Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californie.
Murray est finalement devenu le directeur du JPL. Après son décès en 2013, les principales caractéristiques scientifiques des destinations d'escalade en montagne martienne ont été nommées en son honneur par les équipes scientifiques Opportunity et Curiosity Mars rover.
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