Notre univers est plein de surprises. C'est une galaxie qui s'étend sur des millions d'années-lumière à travers l'espace intergalactique, couvrant une zone allant jusqu'à un demi-degré de ciel. Il s'agit d'une nouvelle classe de monstres - celle appelée radio galaxie géante.
Grâce au travail d'une équipe internationale d'astronomes composée d'une cinquantaine de membres de divers instituts et dirigée par l'astronome ASTRON, le Dr George Heald, il y a une nouvelle découverte qui peut être créditée au puissant télescope international LOFAR (ILT). Au cours d'une enquête radio perpétuelle sur tout le ciel - le Multi-Frequency Snapshot Sky Survey (MSSS) - l'équipe a capturé quelques images qui ont révélé une nouvelle source radio. Ce n'était pas seulement un signal faible qui montrait une nouvelle tache. C'était une source de la taille de la pleine lune projetée sur le ciel! L'énorme nouvelle émission radio semble provenir il y a des centaines de millions d'années d'un seul membre d'un système de triple galaxie en interaction et se propager à travers une vaste étendue d'espace.
Catalogué sous le numéro UGC 09555, le système galactique parent est situé à environ 750 millions d'années-lumière de notre système solaire. Sa galaxie centrale avait été étudiée auparavant et était connue pour avoir un spectre radio plat - une signature de radio galaxies géantes. Les astronomes spéculent lorsque le trio interagit, du matériel est libéré - s'étalant sur des millions d'années-lumière et libérant des fréquences radio très basses. C'est une source qui est soit très puissante, soit très ancienne.
Entrez LOFAR et le MSSS Survey…
Dans le cadre d'une tentative bien orchestrée d'imager l'étendue du ciel nocturne nordique à des fréquences comprises entre 30 et 150 MHz, les chercheurs en radio ont pris un premier ensemble d'images de «balayage peu profond». Cette nouvelle étude permettra aux astronomes de façonner un modèle tout-ciel qui, à terme, facilitera des observations beaucoup plus profondes. Grâce à l'extrême sensibilité de LOFAR, sa capacité à fonctionner à basse fréquence et sa capacité à observer d'anciennes sources, l'enquête a pu révéler cette galaxie gargantuesque. Imaginez à nouveau sa taille dans votre esprit. Cette radio galaxie géante couvre autant de ciel que la lune, mais elle est à 750 millions d'années-lumière! Alors que le MSSS Survey continue de scruter le ciel, qui sait ce qui peut encore être découvert?
Avec des capacités aussi sensibles que certains des plus grands radiotélescopes du monde, tels que le Very Large Array (VLA) aux États-Unis, le Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT) d'ASTRON et le Giant Metrewave Radio Telescope (GMRT) en Inde, LOFAR prendra découvertes telles que Giant Radio Galaxies au niveau suivant. Il révèlera des objets manqués par les enquêtes précédentes et la large couverture de bande passante pourrait nous montrer encore plus de merveilles cosmiques.
Vraiment gros…
Source des informations originales: communiqué de presse de l'Institut néerlandais de radioastronomie.
