Le «cerveau chimio», les problèmes de pensée et de mémoire liés à la chimiothérapie, peuvent être un effet secondaire frustrant et même débilitant du traitement du cancer. Pourtant, exactement ce qui cause la condition n'est pas clair.
Maintenant, une nouvelle étude sur les animaux, publiée aujourd'hui (6 décembre) dans la revue Cell, donne un aperçu de la façon dont certains médicaments de chimiothérapie affectent les cellules du cerveau. L'étude suggère qu'un médicament de chimiothérapie couramment utilisé, appelé méthotrexate, provoque des problèmes dans les «cellules auxiliaires» du cerveau.
De plus, l'étude a identifié un traitement médicamenteux potentiel pour le cerveau chimio. Lorsque ce médicament a été administré à des souris recevant du méthotrexate, il a inversé certains symptômes de la maladie.
Cependant, étant donné que l'étude a été menée chez la souris, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour voir si le traitement pourrait aider les personnes recevant une chimiothérapie.
Pourtant, "c'est un moment passionnant", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude, Michelle Monje, professeur agrégé de neurologie et de sciences neurologiques à la Stanford University School of Medicine. "Si nous comprenons les mécanismes cellulaires et moléculaires qui contribuent au dysfonctionnement cognitif après un traitement contre le cancer, cela nous aidera à développer des stratégies pour un traitement efficace."
Cerveau sur chimio
Selon la Mayo Clinic, la chimio cerveau comprend des symptômes tels que des difficultés à se concentrer, une sensation de «brouillard mental», des problèmes de mémoire, des problèmes avec le multitâche et prendre plus de temps que d'habitude pour effectuer les tâches de routine. Les symptômes peuvent persister pendant des mois, voire des années après le dernier traitement contre le cancer d'un patient et peuvent empêcher certains survivants du cancer de retourner au travail.
"C'est merveilleux qu'ils soient vivants, mais leur qualité de vie en souffre vraiment", a déclaré Erin Gibson, auteur principal de l'étude, chercheuse à Stanford, dans le communiqué. "Si nous pouvons faire quelque chose pour améliorer cela, il y a une énorme population qui pourrait en bénéficier."
Les scientifiques savent que les médicaments de chimiothérapie ciblent les cellules du corps qui se divisent rapidement, comme les follicules pileux, mais la façon exacte dont les médicaments affectent les cellules du cerveau n'est pas entièrement comprise. (Les cellules cérébrales ne se divisent pas rapidement.)
La nouvelle étude s'est concentrée sur la façon dont la chimiothérapie affecte les «cellules auxiliaires» du cerveau, appelées cellules gliales, qui fournissent un soutien aux neurones du cerveau. Les neurones sont responsables de l'envoi de signaux dans tout le cerveau. Plus précisément, les chercheurs ont examiné trois types de cellules gliales: les oligodendrocytes, qui produisent une couverture protectrice autour des fibres nerveuses appelée myéline; les astrocytes, cellules en forme d'étoile qui relient les neurones à leur apport sanguin; et la microglie, qui sont des cellules immunitaires qui peuvent engloutir des cellules nerveuses endommagées ou des agents pathogènes nocifs.
Dans les expériences menées par les chercheurs sur des souris, le traitement au méthotrexate était lié à des problèmes dans les trois types de cellules gliales. Les expériences ont suggéré que la chimiothérapie affecte les cellules de la manière suivante: le traitement au méthotrexate conduit à une activation à long terme de la microglie, qui à son tour, conduit à une inflammation qui semble causer des problèmes aux oligodendrocytes et aux astrocytes. Par exemple, les cellules qui forment des oligodendrocytes ont du mal à atteindre un stade mature, ce qui conduit à une myéline plus fine.
Traitement pour le cerveau chimio?
Étant donné que la chimiothérapie semblait activer la microglie, les chercheurs ont ensuite administré un médicament connu pour épuiser la microglie. Le médicament, appelé PLX5622, est un composé expérimental déjà en essais cliniques pour d'autres utilisations.
Les souris qui ont reçu du méthotrexate seul ont eu du mal à discerner entre les objets nouveaux et familiers, un signe de "chimio cerveau" chez les animaux. Mais chez les souris qui ont également été traitées avec PLX5622, ce comportement a disparu. Le PLX5622 a également inversé bon nombre des anomalies précédemment observées dans les oligodendrocytes et les astrocytes.
Monje a déclaré à Live Science qu'elle était "encouragée" par cette découverte, en particulier parce que le PLX5622 est déjà testé sur des personnes ", donc la voie à suivre vers la clinique est faisable".
Cependant, "il y a encore beaucoup de travail à faire et de nombreuses questions qui restent", a déclaré Monje. Par exemple, quand la thérapie devrait-elle être administrée et pendant combien de temps pour de meilleurs résultats; et quels effets secondaires le traitement causerait-il aux patients cancéreux?
Certaines de ces questions devront être résolues dans les études animales avant qu'un essai sur des personnes puisse commencer, a-t-elle déclaré.
De plus, il est possible que les résultats de l'étude s'appliquent à d'autres médicaments anticancéreux qui fonctionnent de manière similaire au méthotrexate, mais chaque thérapie anticancéreuse devrait être étudiée séparément pour évaluer cela, a déclaré Monje.
"Alors que nous comprenons mieux les ... mécanismes par lesquels le méthotrexate et d'autres thérapies contre le cancer modifient la fonction des ... cellules cérébrales, nous pourrons peut-être développer des traitements efficaces" pour soulager, voire prévenir, la chimio-cerveau, a déclaré Monje.
