HONOLULU - L'étoile rouge géante Bételgeuse recèle peut-être un horrible secret dans son passé. Un nouveau modèle postule que l'objet éminent du ciel nocturne était autrefois deux étoiles, jusqu'à ce que la plus grande étoile mange son petit compagnon. Et cela pourrait expliquer plusieurs des propriétés particulières de Betelgeuse.
Bételgeuse est une étoile d'une étoile, avec un diamètre de 600 millions de milles (965 millions de kilomètres), plus grand que l'orbite de Mars, selon l'Observatoire national de radioastronomie. À une distance relativement proche de 520 années-lumière de la Terre, Bételgeuse est également l'une des rares étoiles dont les caractéristiques de surface peuvent être résolues avec des télescopes.
En surveillant de près la surface de Betelgeuse, différents chercheurs ont calculé que le taux de rotation de l'étoile se situe entre 11 000 et 33 000 mph (17 700 à 53 000 km / h), a déclaré Manos Chatzopoulos, astronome à la Louisiana State University à Baton Rouge, lors d'une session lundi. (6 janvier) lors de la 235e réunion de l'American Astronomical Society ici.
Cela est surprenant car à mesure qu'une étoile vieillit et entre dans la phase géante rouge de sa vie, comme Betelgeuse, l'étoile se dilate et sa rotation ralentit généralement, un peu comme un patineur qui pousse ses bras pour ralentir leur rotation, a déclaré Chatzopoulos à Live Science. .
Betelgeuse est également une étoile en fuite, ce qui signifie que l'objet se déplace à une vitesse ahurissante, dans le cas de Betelgeuse, à 108000 km / h par rapport aux étoiles de fond de la Voie lactée, a-t-il ajouté.
"Pour une star si célèbre que tout le monde connaît et aime, personne n'a essayé d'expliquer la combinaison de ces deux choses", a déclaré Chatzopoulos, se référant à sa vitesse de rotation et sa vitesse étranges. "Alors, comment assemblez-vous ces deux faits?"
Un indice pourrait provenir de l'origine de la Betelgeuse, une région dense en étoiles connue sous le nom d'association Orion OB1a. Avec ses collègues, Chatzopoulos a suggéré que les interactions gravitationnelles avec les nombreuses étoiles de cette région auraient pu chasser Betelgeuse à grande vitesse il y a des millions d'années, expliquant l'hyper-vitesse de l'étoile.
Bételgeuse aurait également pu avoir un compagnon plus petit, ont postulé les chercheurs, qui a été jeté avec lui. Au fur et à mesure que Betelgeuse vieillissait et se développait, cela aurait pu engloutir ce partenaire, ce qui aurait remué les couches externes de Betelgeuse "comme remuer du café avec un bâton", a déclaré Chatzopoulos, et augmenté son taux de rotation.
Lui et ses collaborateurs ont géré des modèles informatiques sophistiqués d'évolution stellaire intégrant toutes ces idées. Les résultats qui correspondent le mieux aux caractéristiques observées de Betelgeuse suggèrent qu'il s'agissait autrefois de deux étoiles distinctes, une avec 16 fois la masse du soleil et une autre avec quatre fois la masse du soleil. Les chercheurs se préparent à soumettre leurs recherches à The Astrophysical Journal.
Les modèles des chercheurs ont également pu faire correspondre la quantité d'azote observée dans l'atmosphère de Bételgeuse, qui est inhabituellement élevée. Il s'agit d'un élément de preuve potentiellement corroborant, car l'agitation d'une étoile compagnon pourrait avoir dragué de l'azote du centre de Betelgeuse, a déclaré Chatzopoulos.
Travaux antérieurs de l'ancien doctorant de Chatzopoulos conseiller a proposé l'idée que Betelgeuse a été formée comme la fusion de deux étoiles. Chatzopoulos a déclaré que ses nouvelles recherches développaient cette idée antérieure et ajoutaient des simulations spécifiques pour tenir compte de la rotation et de la vitesse de l'étoile géante rouge.
"Je pense que c'est intéressant", a déclaré Andrea Dupree, astrophysicienne principale au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, qui n'a pas participé aux travaux. Dupree et ses collègues ont précédemment proposé que Betelgeuse puisse avoir avalé des compagnons exoplanétaires. Mais elle a dit qu'il serait utile de regarder de plus près les propriétés de Betelgeuse, dont certaines n'ont pas été mesurées depuis 30 ans, avant de dire quoi que ce soit de définitif.
Bételgeuse a récemment fait les manchettes sur la possibilité qu'elle pourrait éclater sous forme de supernova spectaculaire. Si les recherches de Chatzopoulos fournissent la nouvelle explication de la naissance de Betelgeuse, cela signifie-t-il quelque chose sur la mort de la star?
Chatzopoulos n'a pas de réponse à cela. Mais si son idée est correcte, il a dit que cela pourrait signifier que Bételgeuse a été rajeunie à un moment donné dans le passé avec du matériel frais du compagnon que la star a consommé. Cela aurait pu conduire les scientifiques à sous-estimer l'âge de Betelgeuse, ce qui signifie qu'il ne devrait pas exploser de si tôt.
En tant qu'astronome spécialisé dans les supernovas, il trouve cela peut-être un peu décevant, a-t-il déclaré. "Nous tous qui étudions la supernova souhaitons que cela se produise de notre vivant", a-t-il déclaré.
Note de l'éditeur: cette histoire a été mise à jour pour supprimer la mention des taches sur la surface de Betelgeuse utilisées pour mesurer la vitesse de rotation; toutes les mesures ne reposaient pas sur ces points.
