Il y a cinq ans, des dizaines de milliers d'oiseaux de mer émaciés se sont échoués sur la côte Pacifique. Maintenant, les scientifiques savent pourquoi: une vague de chaleur marine de longue durée connue sous le nom de "la goutte".
La marmette commune (Uria aalge) est un oiseau de mer noir et blanc qui atteint environ 1 pied (0,3 mètre) de long et peut plonger des centaines de mètres de profondeur dans l'eau à la recherche de proies. Ces oiseaux de mer se régalent de minuscules «poissons fourragers» tels que les sardines, le hareng et les anchois, et doivent consommer environ la moitié de leur poids corporel chaque jour pour survivre.
Mais il y a quelques années, leur fête a disparu. En 2013, les eaux de surface ont commencé à chauffer au large de la côte du Pacifique, un phénomène qui est devenu connu sous le nom de «la goutte». Ces eaux plus chaudes - la vague de chaleur océanique la plus puissante jamais enregistrée - se sont poursuivies jusqu'en 2015. Les eaux se sont encore réchauffées lorsqu'un puissant El Niño - un autre phénomène océan-atmosphère qui provoque une période de réchauffement des températures de la surface de la mer - est arrivé en 2015 et 2016.
Les eaux chaudes ont causé des ennuis aux créatures sur terre et dans l'eau. Selon un communiqué, un certain nombre d'espèces ont connu des morts massives similaires, notamment des macareux tuftés, des otaries, des baleines à fanons et des macareux de Cassin.
Mais aucune espèce n'est morte au niveau de ces guillemots communs. Entre 2015 et 2016, 62 000 guillemots morts ou mourants se sont échoués sur les côtes du Pacifique, de la Californie à l'Alaska. "Jusqu'à présent, aucune preuve d'autre chose que la famine n'a été trouvée pour expliquer cette mortalité de masse", ont écrit les chercheurs dans l'étude. De plus, des études antérieures ont révélé que seule une fraction des oiseaux marins morts échouent sur le rivage. Cela signifie que le nombre de guillemots communs qui sont morts a probablement atteint environ 1 million, ont-ils écrit.
"L'ampleur et l'échelle de cet échec n'ont pas de précédent", a déclaré l'auteur principal John Piatt, biologiste de recherche au Alaska Science Center de l'US Geological Survey et professeur affilié à la School of Aquatic and Fishery Sciences de l'Université de Washington. "C'était étonnant et alarmant, et un avertissement de drapeau rouge au sujet de l'impact énorme que le réchauffement océanique soutenu peut avoir sur l'écosystème marin."
De plus, environ les deux tiers des oiseaux ont été tués à l'âge adulte, ce qui a été "un coup dur pour les populations reproductrices", ont écrit les auteurs dans l'article.
Des études antérieures avaient révélé que la goutte réduisait le nombre de phytoplancton dans l'eau et augmentait le métabolisme des bestioles à sang froid comme le zooplancton, les petits poissons fourragers et les gros poissons prédateurs comme le saumon et la goberge.
Cela signifie que les poissons prédateurs - qui se disputent des aliments similaires à ceux des guillemots - devaient manger plus de poisson fourrage que d'habitude pour survivre. Le blob a maintenant disparu, mais les scientifiques ont récemment identifié une autre vague de chaleur marine se formant au large des côtes de Washington et dans le golfe d'Alaska, selon le communiqué.
"Tout cela - comme pour la mortalité de masse des macareux de Cassin et la mortalité de masse des macareux tuftés - démontre qu'un monde océanique plus chaud est un environnement très différent et un écosystème côtier très différent pour de nombreuses espèces marines", Julia Parrish, professeur à l'Université de l'École des sciences aquatiques et halieutiques de Washington a déclaré dans le communiqué. "Les oiseaux de mer, en tant que membres très visibles de ce système, sont les porte-parole de ce changement."
Les résultats ont été publiés le 15 janvier dans la revue PLOS ONE.
