L'éruption de l'an 79 du mont Vésuve, destructeur de Pompéi, a également décimé la ville balnéaire voisine d'Herculanum. Là, des dizaines de personnes sont mortes plus lentement qu'on ne le pensait, selon une nouvelle étude.
Lorsque le Vésuve a éclaté, des centaines de résidents d'Herculanum ont fui vers une plage voisine et ont péri en tentant de s'échapper; certains experts avaient précédemment conclu que la chaleur intense de la roche fondue, des gaz volcaniques et des cendres, appelées coulées pyroclastiques, vaporisait instantanément les victimes.
Cependant, de nouvelles preuves recueillies dans les os des victimes suggèrent que leur sort était plus sombre - et plus persistant. Les chercheurs ont estimé que les températures des coulées pyroclastiques étaient probablement suffisamment basses pour que la mort n'ait pas été heureusement instantanée pour les personnes sur la plage. Au lieu de cela, les victimes du volcan auraient suffoqué à mort sur des fumées toxiques alors qu'elles étaient piégées dans des hangars à bateaux ressemblant à des fours, ont récemment rapporté des chercheurs.
Les volcans en éruption crachent de la lave qui peut vous brûler, du gaz qui peut vous étouffer et des cendres qui peuvent vous enterrer. Les flux pyroclastiques - qui font les trois - peuvent se déplacer à des vitesses supérieures à 80 km / h à des températures atteignant 1300 degrés Fahrenheit (700 degrés Celsius), selon le US Geological Survey.
Entre 1980 et 2012, les archéologues ont fouillé et examiné des squelettes appartenant à 340 individus sur le front de mer d'Herculanum - sur la plage et à l'intérieur de 12 hangars à bateaux en pierre appelés fornici. Une enquête préalable sur les restes, menée en 2018, a révélé des résidus inhabituels, supposés être des fluides corporels pulvérisés, et des fractures en forme d'étoile sur certains des crânes. Les scientifiques ont conclu que les écoulements pyroclastiques à Herculanum étaient si chauds - plus de 570 à 930 F (300 à 500 C) - que le sang des victimes avait bouilli et que leurs têtes avaient éclaté, avait rapporté Live Science précédemment.
Mais d'autres chercheurs ont remis en question cette conclusion, et une récente analyse des squelettes à l'intérieur des fornici a raconté une histoire différente, a déclaré le co-auteur de l'étude, Tim Thompson, professeur d'anthropologie biologique appliquée à l'Université Teesside de Middlesbrough, au Royaume-Uni.
Augmenter la chaleur
L'exposition à une chaleur intense affecte le collagène à l'intérieur des os et modifie la structure cristalline des os, a déclaré Thompson à Live Science. En examinant les changements induits par la chaleur dans les os des côtes de 152 squelettes d'Herculanum trouvés à l'intérieur des fornici, Thompson et ses collègues ont déterminé les températures qui ont causé les dommages.
"Nous pouvons prendre un morceau d'os, nous pouvons le faire parcourir à travers notre équipement et nous sommes en mesure de prédire la température et l'intensité de la combustion à laquelle ce squelette a été exposé, du changement de la structure cristalline", a expliqué Thompson. "Nous avons donc fait cela. Et les résultats sont revenus comme étant en fait un événement de chauffage à relativement basse température."
Dans ce cas, «basse température» signifiait que les écoulements pyroclastiques n'étaient pas plus chauds que 820 F (440 C) au maximum; Pendant ce temps, selon l'étude, des études de crémation ont montré que même des températures de 1800 F (1000 C) ne sont pas assez élevées pour vaporiser les tissus.
En d'autres termes, alors que les écoulements pyroclastiques à Herculanum auraient été suffisamment chauds pour tuer, ils n'auraient pas pu vaporiser de la chair humaine au contact, à l'intérieur du fornici ou sur la plage, ont rapporté les chercheurs.
De plus, 92% des os qu'ils ont examinés avaient une "bonne conservation du collagène" - bien plus que ce que les scientifiques s'attendaient à voir dans les os brûlés, a déclaré Thompson.
"Ici, nous avions laissé une quantité assez importante de collagène, ce qui nous suggère que nous devions examiner un mécanisme différent qui n'était pas la combustion directe et la chaleur directe", a-t-il déclaré. Selon l'état des os, ils ont probablement cuit dans la chaleur plutôt que brûlé, ont écrit les scientifiques dans l'étude.
Les fornici qui abritaient temporairement des personnes fuyant Herculanum se sont probablement réchauffés comme des fours une fois que la masse bouillonnante et chauffée de roche volcanique et de cendres a rugi sur eux, piégeant et étouffant les gens à l'intérieur. La plupart des corps à l'intérieur des fornici appartenaient à des femmes et des enfants, tandis que les hommes et les adolescents ont péri sur la plage, "essayant de tirer les bateaux pour s'échapper", a déclaré Thompson.
"Ensuite, le flux pyroclastique descend. Et la chose à propos des fornici est, il n'y a qu'un seul moyen d'entrer ou de sortir. Une fois que c'est couvert de débris, ce que vous vous retrouvez alors est un peu comme un four. Vous avez il y a des gens piégés là-dedans, il n'y a pas d'air qui entre et qui sort, il fait sombre, c'est plein de poussière et de débris. De plus, ce sont des structures en pierre, donc elles chauffent à cause de la chaleur du flux pyroclastique qui se trouve au-dessus. " il expliqua.
"Cela a présenté une nouvelle interprétation de la façon dont ces personnes mouraient", a déclaré Thompson.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (23 janvier) dans la revue Antiquity.
