C’est un cas d’identité erronée: un astéroïde proche de la Terre avec une orbite particulière n’est pas du tout un astéroïde, mais une comète… et pas une briquette brûlée séchée au soleil non plus, mais une comète active réelle contenant de la roche et de la poussière ainsi que du CO2 et de la glace d'eau. La découverte non seulement se rend compte de la vraie nature d'un objet géocroiseur particulier, mais pourrait également apporter un éclairage nouveau sur les origines de l'eau ici sur Terre.
Désigné 3552 Don Quichotte, cet objet de 19 km de large est le troisième plus grand objet proche de la Terre - principalement des astéroïdes rocheux en orbite autour du Soleil à proximité de la Terre.
Selon l'AIU, un astéroïde est inventé un objet proche de la Terre (NEO) lorsque sa trajectoire le rapproche à 1,3 UA du Soleil et à 0,3 AU de l'orbite terrestre.
On pense qu'environ 5% des astéroïdes proches de la Terre sont en réalité des comètes mortes. Aujourd'hui, une équipe internationale comprenant Joshua Emery, professeur adjoint de sciences de la terre et des planètes à l'Université du Tennessee, a annoncé que Don Quichotte n'est ni l'un ni l'autre.
"Don Quichotte a toujours été reconnu comme un excentrique", a déclaré Emery. «Son orbite la rapproche de la Terre, mais la fait également sortir de Jupiter. Une telle orbite est semblable à celle d'une comète, et non à celle d'un astéroïde, qui a tendance à être plus circulaire - donc les gens pensaient que c'était celle qui avait perdu tous ses dépôts de glace. »
Lire la suite: 3552 Don Quichotte… Vous quittez notre système solaire?
À l'aide du télescope spatial Spitzer de la NASA / JPL, l'équipe - dirigée par Michael Mommert de la Northern Arizona University - a réexaminé des images de Don Quichotte de 2009 alors qu'il était au périhélie et a découvert qu'il avait un coma et une queue pâle.
Emery a également réexaminé des images de 2004, lorsque Quichotte était à sa distance la plus éloignée du Soleil, et a déterminé que la surface est composée de poussière de silicate, qui est similaire à la poussière de comète. Il a également déterminé que Don Quichotte n'avait pas de coma ni de queue à cette distance, ce qui est courant pour les comètes car elles ont besoin du rayonnement solaire pour former le coma et des particules chargées du soleil pour former la queue.
Les chercheurs ont également confirmé la taille de Don Quichotte et la faible réflectivité semblable à une comète de sa surface.
"La puissance du télescope Spitzer nous a permis de repérer le coma et la queue, ce qui n'était pas possible en utilisant des télescopes optiques au sol", a expliqué Emery. "Nous pensons maintenant que ce corps contient beaucoup de glace, y compris du dioxyde de carbone et / ou de la glace au monoxyde de carbone, plutôt que d'être simplement rocheux."
Cette découverte implique que le dioxyde de carbone et la glace d'eau pourraient être présents dans d'autres astéroïdes proches de la Terre et pourraient également avoir des implications sur les origines de l'eau sur Terre, car les comètes seraient à l'origine d'au moins une partie de celle-ci.
La quantité d'eau sur Don Quichotte est estimée à environ 100 milliards de tonnes - à peu près la même quantité dans le lac Tahoe.
«Nos observations montrent clairement la présence d'un coma et d'une queue que nous identifions comme émission de ligne moléculaire à partir du CO2 et émission thermique à partir de poussières. Notre découverte indique que davantage de membres de la haute direction visés peuvent héberger des produits volatils que prévu. »
- Mommert et al., «Activité cométaire dans l'astéroïde proche de la Terre (3552) Don Quichotte»
Les résultats ont été présentés le 10 septembre lors du Congrès européen des sciences planétaires 2013 à Londres.
Source: communiqué de presse de l'Université du Tennessee
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3552 Quichotte n'est pas le seul astéroïde à présenter un comportement semblable à celui d'une comète - consultez le récent article d'Elizabeth Howell, "Astéroïde contre Comète: Qu'est-ce que le diable est 3200 Phaethon?" pour un regard sur un autre NEA aux aspirations cométaires.
