En ce qui concerne l'avenir de l'exploration spatiale, un certain nombre de systèmes entreront en jeu. En plus du système de lancement spatial (SLS) qui enverra des astronautes au-delà de l'orbite terrestre basse (LEO), il y a aussi la capsule Orion. C'est le véhicule qui emmènera à nouveau les astronautes sur la Lune dans le cadre du projet Artemis (actuellement prévu pour 2024) et facilitera les missions vers Mars d'ici les années 2030.
En préparation, la capsule Orion est mise à l'épreuve pour montrer qu'elle est à la hauteur. Le mardi 2 juillet dernier, la NASA a mené avec succès le test Ascent Abort-2 (AA-2), rapprochant ainsi Orion de l'achèvement. Le lancement a eu lieu tôt le matin et a impliqué le lancement de la capsule depuis le Space Launch Complex 46 de la NASA à Cap Canaveral à bord d'un missile Peacekeeper modifié.
Il s'agissait du deuxième essai réussi du système d'abandon de lancement (LAS) de la capsule, qui est conçu pour éjecter la capsule de la fusée et mettre les astronautes en sécurité en cas d'urgence lors du lancement. Le LAS se trouve au sommet de la capsule Orion en haut du système de lancement spatial et se détache, en utilisant des rétrorockets pour transporter l'Orion à une distance sûre où ses goulottes permettront une descente contrôlée.
Le test visait à vérifier que le LAS peut diriger le module d'équipage et les astronautes vers la sécurité lorsqu'ils subissent la plus grande contrainte aérodynamique qui se produit lors d'une ascension rapide dans l'espace. Le test consistait en un LAS entièrement fonctionnel et un véhicule d'essai Orion de 1000 kg (22000 lb) volant à une altitude de 94500 m (31000 ft) à des vitesses allant jusqu'à Mach 1,3 - plus de 1600 km / h (1000 mph).
La séquence d'abandon s'est ensuite déclenchée et en quelques millisecondes, le puissant moteur d'abandon à flux inversé du LAS a
Heureusement, tout s'est déroulé sans accroc. Comme l'a dit le directeur du programme d'Orion, Mark Kirasich lors d'un briefing post-lancement environ deux heures après le lancement:
«Ce fut un test spectaculaire auquel nous avons tous assisté ce matin. C'était vraiment spécial pour le programme; un très grand pas en avant pour nous. Ce fut une très bonne journée tout autour - la météo et le véhicule. »
L'événement entier a duré 3 minutes et 13 secondes, pendant lesquelles le moteur de contrôle d'attitude a inversé la capsule bout à bout pour l'orienter correctement. Le moteur de largage a alors tiré, libérant le module d'équipage pour qu'il puisse éclabousser dans l'océan Atlantique. Les 12 enregistreurs de données éjectables ont également été récupérés lors de la descente de la capsule d'essai.
"L'une des parties les plus importantes du test était de voir comment le moteur de contrôle d'attitude fonctionnait", a déclaré Kirasich. «La pression interne du moteur était solide comme le roc, en ligne droite et elle avait d'excellentes caractéristiques de contrôle. Tout ce que nous avons vu jusqu'à présent est superbe. "
En effet, la NASA a démontré avec succès que le LAS du vaisseau spatial Orion peut distancer une fusée et mettre son équipage d'astronautes en sécurité en cas de problème lors du lancement. Comme l'a indiqué Kirasich, le test est une autre étape importante dans la préparation de l'agence au retour sur la Lune et à la réalisation du «Voyage vers Mars»:
«La prochaine grande coche est la Lune - c'est notre mission Artemis 1. Dans un peu plus d'un an, nous enverrons Orion sur une fusée Space Launch System, et la destination de ce véhicule est la Lune. »
Assurez-vous de vérifier la couverture du test en vol, gracieuseté du NASA Kennedy Space Center:
