Le Soleil a un énorme pouvoir destructeur. Tous les objets qui entrent en collision avec le Soleil, tels que les comètes et les astéroïdes, sont immédiatement détruits.
Mais maintenant, nous constatons que le Soleil a la capacité d'atteindre et de toucher les astéroïdes à une distance beaucoup plus grande que ce que l'on pensait auparavant. La preuve en est venue lorsqu'une équipe de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï a examiné les objets géocroiseurs (NEO) catalogués par le Catalina Sky Survey et a essayé de comprendre quels astéroïdes pourraient manquer dans ce relevé.
Un astéroïde est classé comme un objet géocroiseur lorsque, à son point le plus proche du Soleil, il est inférieur à 1,3 fois la distance de la Terre au Soleil. Nous devons savoir où se trouvent ces objets, combien ils sont et quelle est leur taille. Ils constituent une menace potentielle pour les vaisseaux spatiaux et pour la Terre elle-même.
Le Catalina Sky Survey (CSS) a détecté plus de 9 000 objets géocroiseurs en huit ans. Mais les astéroïdes sont notoirement difficiles à détecter. Ce sont de minuscules points de lumière et ils bougent. L'équipe savait qu'il n'y avait aucun moyen que le CSS puisse détecter tous les objets géocroiseurs, alors le Dr Robert Jedicke, membre de l'équipe de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï, a développé un logiciel qui leur dirait ce que le CSS avait manqué dans son enquête sur les objets géocroiseurs.
Cela a demandé énormément de travail - et de puissance de calcul - et une fois terminé, ils ont remarqué une différence: selon leur travail, il devrait y avoir plus de dix fois plus d'objets à moins de dix diamètres solaires du Soleil qu'ils ont trouvé. L'équipe avait un puzzle sur les mains.
L'équipe a passé un an à vérifier leur travail avant de conclure que le problème ne résidait pas dans leur analyse, mais dans notre compréhension du fonctionnement du système solaire. Le scientifique de l'Université d'Helsinki, Mikael Granvik, auteur principal de l'article Nature qui a rendu compte de ces résultats, a émis l'hypothèse que leur modèle de la population de NEO conviendrait mieux à leurs résultats si les astéroïdes étaient détruits à une distance beaucoup plus grande du soleil qu'on ne le pensait auparavant.
Ils ont testé cette idée et ont constaté qu'elle était en accord avec leur modèle et avec la population observée des objets géocroiseurs, une fois que les astéroïdes qui ont passé trop de temps dans les 10 diamètres solaires du Soleil ont été éliminés. "La découverte que les astéroïdes doivent se désagréger lorsqu'ils s'approchent trop près du Soleil était surprenante et c'est pourquoi nous avons passé tellement de temps à vérifier nos calculs", a commenté le Dr Jedicke.
Il existe d'autres écarts dans notre système solaire entre ce qui est observé et ce qui est prédit en ce qui concerne la distribution des petits objets. Les météores sont de petits morceaux de poussière provenant des astéroïdes, et lorsqu'ils pénètrent dans notre atmosphère, ils brûlent et rendent l'observation des étoiles d'autant plus mouvementée. Les météores existent dans des ruisseaux qui proviennent de leurs objets parents. Le problème est que, la plupart du temps, les flux ne peuvent pas être mis en correspondance avec leur objet parent. Cette étude montre que les objets parents ont dû être détruits lorsqu'ils se sont approchés trop près du Soleil, laissant derrière eux un flux de météores, mais aucune source apparente.
Il y avait une autre surprise en réserve pour l'équipe. Les astéroïdes plus foncés sont détruits à une plus grande distance du Soleil que les plus légers. Cela explique une découverte antérieure, qui a montré que les objets géocroiseurs plus brillants se rapprochent du soleil que les plus foncés. Si les astéroïdes plus foncés sont détruits à une plus grande distance du Soleil que leurs homologues plus légers, alors les deux doivent avoir des compositions et une structure interne différentes.
«Le résultat peut-être le plus intrigant de cette étude est qu'il est désormais possible de tester des modèles d'intérieurs d'astéroïdes simplement en gardant une trace de leurs orbites et de leurs tailles. Ceci est vraiment remarquable et était complètement inattendu lorsque nous avons commencé à construire le nouveau modèle NEO », explique Granvik.
