Le 19 octobre 2017, le télescope de levé panoramique et le système de réponse rapide-1 (Pan-STARRS-1) à Hawaï ont annoncé la toute première détection d'un objet interstellaire, nommé 1I / 2017 U1 (aka. Après avoir initialement émis l'hypothèse qu'il était une comète, des observations effectuées par l'Observatoire européen austral (ESO) et d'autres astronomes ont indiqué qu'il s'agissait probablement d'un astéroïde d'aspect étrange mesurant environ 400 mètres (1312 pieds) de long.
Depuis lors, plusieurs enquêtes ont été menées pour déterminer la véritable nature de cet astéroïde, qui ont inclus des études de sa composition pour Écoute révolutionnaireProposition de l’écouter à la recherche de signes de transmission radio. Et selon les dernières découvertes, il semble que «Oumuamua peut en fait être plus glacial qu'on ne le pensait (ce qui indique donc qu'il s'agit d'une comète) et n'est pas un vaisseau spatial extraterrestre comme certains l'avaient espéré.
La première série de résultats a été présentée dans une étude récemment publiée dans la revue scientifique La nature, intitulé «Spectroscopie et modélisation thermique du premier objet interstellaire 1I / 2017 U1« Oumuamua ». L'étude a été dirigée par Alan Fitzsimmons de l'Université Queen's de Belfast et comprenait des membres de l'Open University de Milton Keynes, de l'Institute for Astronomy (IfA) de l'Université d'Hawaï et de l'European Southern Observatory (ESO).
Comme ils l’indiquent dans leur étude, l’équipe s’est appuyée sur des informations provenant du Very Large Telescope de l’ESO au Chili et du William Herschel Telescope de La Palma. En utilisant ces instruments, ils ont pu obtenir des spectres de la lumière solaire réfléchie par ‘Oumuamua dans les 48 heures suivant la découverte. Cela a révélé des informations vitales sur la composition de l'objet et a indiqué qu'il était glacé plutôt que rocheux. Comme Fitzsimmons l'a expliqué dans un article d'opinion dans La conversation:
«Nos données ont révélé que sa surface était rouge en lumière visible mais apparaissait plus neutre ou grise en lumière infrarouge. Des expériences de laboratoire antérieures ont montré que c'était le genre de lecture que vous attendez d'une surface faite de glaces de comètes et de poussière qui avait été exposée à l'espace interstellaire pendant des millions ou des milliards d'années. Les particules de haute énergie appelées rayons cosmiques assèchent la surface en éliminant les glaces. Ces particules entraînent également des réactions chimiques dans le matériau restant pour former une croûte de composés chimiquement organiques (à base de carbone). »
Ces découvertes ont non seulement abordé une question de longue date sur «la vraie nature d'Oumuamua, mais aussi le mystère de la raison pour laquelle l'objet n'a pas subi de dégazage à l'approche de notre Soleil. En règle générale, les comètes subissent une sublimation à mesure qu'elles se rapprochent d'une étoile, ce qui entraîne la formation d'une enveloppe gazeuse (alias «halo»). La présence d'une couche extérieure de matériau riche en carbone expliquerait pourquoi cela ne s'est pas produit "Oumuamua.
Ils concluent en outre que la couche de matière rouge pourrait être le résultat de son voyage interstellaire. Comme l'explique Fitzsommons, "une autre étude utilisant le télescope Gemini North à Hawaï a montré que sa couleur est similaire à celle de certains" objets trans-neptuniens "en orbite à la périphérie de notre système solaire, dont les surfaces peuvent avoir été transformées de la même manière." Cette coloration rouge est due à la présence de tholines, qui se forment lorsque des molécules organiques comme le méthane sont exposées à un rayonnement ultraviolet.
De même, un autre mystère persistant concernant cet objet a été résolu grâce aux efforts récents de Écoute révolutionnaire. Dans le cadre des tentatives de Breakthrough Initiatives d'explorer l'Univers et de rechercher des signes d'Intelligence Extra-Terrestre (ETI), ce projet a récemment mené une enquête sur Oumuamua pour déterminer s'il y avait des signes de communications radio en provenance de celui-ci.
Alors que les études précédentes avaient toutes indiqué que l'objet était d'origine naturelle, cette enquête visait davantage à valider les instruments sophistiqués qui Ecoutez repose sur. La campagne d’observation a commencé le mercredi 13 décembre à 15 h 00 HNE (12 h 00 HNP) à l’aide du radiotélescope Robert C. Byrd Greenbank, le premier radiotélescope à antenne parabolique situé en Virginie-Occidentale.
La période d'observation a été divisée en quatre «époques» (basées sur la période de rotation de l'objet), dont la première s'est déroulée de 15 h 45 à 21 h 45 HE (de 12 h 45 à 18 h 45 HNP) le 13 décembre. et durent dix heures. Pendant cette période, l’équipe d’observation a surveillé ‘Oumuamua sur quatre bandes radio, allant des bandes de 1 à 12 GHz. En plus d’étalonner l’instrument, l’enquête a accumulé 90 téraoctets de données brutes après avoir observé ‘Oumuamua lui-même pendant deux heures.
Les premiers résultats et données ont été publiés la semaine dernière (13 décembre) et sont disponibles via les archives Breakthrough Listen. Comme Andrew Siemion - le directeur du Berkeley SETI Research Center qui a participé à l'enquête - l'a indiqué dans un communiqué de presse de Breakthrough Initiatives:
«C'est formidable de voir les données affluer des observations de cette source nouvelle et intéressante. Notre équipe est ravie de voir ce que des observations et analyses supplémentaires révéleront ».
Jusqu'à présent, aucun signal n'a été détecté, mais l'analyse est loin d'être terminée. Ceci est effectué par le pipeline «turboSETI» d'Ecoute, qui analyse les données pour les signaux à bande passante étroite qui dérivent en fréquence. Cela consiste à filtrer les signaux d'interférence provenant de sources humaines, puis à faire correspondre la vitesse à laquelle les signaux dérivent par rapport à la dérive attendue causée par le propre mouvement d'Oumuamua.
Ce faisant, le logiciel tente d’identifier tout signal pouvant provenir d’Oumuamua lui-même. Jusqu'à présent, les données du récepteur en bande S (fréquences comprises entre 1,7 et 2,6 GHz) ont été traitées et l'analyse des trois bandes restantes - qui correspond aux récepteurs L, X et C est en cours. Mais pour le moment, les résultats semblent indiquer que «Oumuamua est en effet un objet naturel - et une comète interstellaire pour démarrer.
C'est certainement une mauvaise nouvelle pour ceux qui espéraient que «Oumuamua pourrait être un énorme vaisseau de génération en forme de cylindre ou une sonde spatiale extraterrestre envoyée pour communiquer avec les baleines! Je suppose que le premier contact - et donc la preuve que nous ne sommes PAS seuls dans l'Univers - est quelque chose que nous devrons attendre un peu plus longtemps.
