CAPE CANAVERAL AIR FORCE STATION, FL - La production et l'assemblage de pratiquement tous les éléments matériels clés pour le vol d'essai sans équipage Orion EFT-1 de la NASA sont soit terminés, soit en voie d'achèvement au Kennedy Space Center et à Cape Canaveral.
Deux des trois propulseurs du premier étage comprenant la gigantesque fusée Delta IV Heavy qui propulsera Orion sur une orbite terrestre élevée sont arrivés à Cape Canaveral Air Force Station, en Floride, et ont été dévoilés cette semaine par les principaux dirigeants de la NASA lors d'une conférence de presse à laquelle a assisté Space Magazine .
La fusée Delta IV Heavy à triple canon est actuellement la fusée la plus puissante de la flotte américaine et la seule capable de lancer la capsule Orion EFT-1 sur son orbite prévue à 3600 miles d'altitude au-dessus de la Terre.
En raison des exigences urgentes de la sécurité nationale des États-Unis, le décollage inaugural de la capsule sans pilote d'Orion - qui enverra un jour des humains sur la Lune et au-delà du royaume de la Terre - vient d'être reporté d'environ trois mois de septembre à décembre 2014 afin de faire place à pour le lancement accéléré de satellites de surveillance spatiale de l'US Air Force récemment déclassifiés - comme je l'ai signalé ici.
Les propulseurs latéraux au centre et à tribord sont récemment arrivés au cap à bord d'une barge de Decatur, en Alabama, où ils ont été fabriqués par United Launch Alliance (ULA).
Le booster bâbord restant et l'étage supérieur du Centaure devraient être expédiés par ULA à Cap Canaveral en avril.
«C'est formidable de voir Orion, la prochaine étape de notre voyage d'exploration, a déclaré Robert Lightfoot, administrateur associé de la NASA. "Et c'est très excitant de voir les moteurs intégrés dans le booster."
"Cette mission est un tremplin sur le voyage de la NASA vers Mars. La mission EFT-1 est si importante pour la NASA. Nous testerons la capsule avec une vitesse de rentrée d'environ 85% de ce qui est attendu au retour [des astronautes] de Mars. »
«Nous allons tester le bouclier thermique, la séparation du carénage et exercer plus de 50% des éventuels logiciels et systèmes électroniques à l'intérieur du vaisseau spatial Orion. Nous testerons également les systèmes de récupération qui reviendront dans l'océan Pacifique. »
Malgré le report du lancement de l'EFT-1, le directeur du Centre spatial Kennedy, Bob Cabana, a déclaré que les techniciens de l'entrepreneur principal Lockheed Martin faisaient des progrès et continuaient à travailler 24 heures sur 24 au Kennedy Space Center (KSC) afin d'être toujours prêts à temps pour le lancement par la fenêtre de lancement d'origine qui s'ouvre à la mi-septembre 2014.
«Les équipes des sous-traitants travaillent pour que le vaisseau spatial Orion soit terminé à temps pour le lancement de décembre 2017», a déclaré l'ancien commandant de la navette Cabana.
«Ils travaillent sept jours par semaine dans les opérations et le contrôle de High Bay pour préparer le véhicule à être déployé pour la mission EFT-1 et à être monté sur le Delta IV Heavy.»
«Je peux vous assurer que l'Orion sera prêt à arriver à l'heure, dès que nous aurons l'occasion de lancer ce véhicule lors de son premier test en vol et c'est vraiment sacrément incroyable.»
«C'est formidable de voir tout le matériel et les boosters qui mettront Orion en orbite.»
Space Magazine a également confirmé à Cabana que la NASA ne retarderait absolument aucune activité de traitement et d'assemblage d'Orion.
«Notre plan est d'avoir le vaisseau spatial Orion prêt parce que nous voulons sortir EFT-1 afin que nous puissions commencer à obtenir le matériel pour Exploration Mission-1 (EM-1) et commencer le traitement pour ce véhicule qui sera lancé lors du lancement spatial. Fusée du système (SLS) en 2017 », m'a expliqué Cabana, à côté des boosters Delta IV à l'intérieur de l'ULA Horizontal Integration Facility à Cape Canaveral.
Le vol EFT-1 de deux heures et quatre heures portera le vaisseau spatial Orion et son deuxième étage attaché à une altitude orbitale de 3 600 milles, environ 15 fois plus élevée que la Station spatiale internationale (ISS) - et plus loin que n'importe quel vaisseau spatial humain. voyagé en 40 ans.
Bien que la mission ne durera que quelques heures, elle sera suffisamment élevée pour renvoyer le véhicule plongeant dans l'atmosphère et une immersion dans l'océan Pacifique pour tester l'engin et son bouclier thermique à des vitesses de rentrée dans l'espace lointain de 20000 mph et supporter des températures de 4000 degrés Fahrenheit - comme ceux des missions d'atterrissage sur la lune Apollo.
La mission EFT-1 fournira aux ingénieurs des données critiques sur le bouclier thermique, les systèmes de vol et les capacités d'Orion pour valider les conceptions du vaisseau spatial, éclairer les décisions de conception, valider les modèles informatiques existants et guider de nouvelles approches pour le développement des systèmes spatiaux. Toutes ces mesures aideront à réduire les risques et les coûts des vols Orion ultérieurs avant qu'il ne commence à transporter les humains vers de nouvelles destinations dans le système solaire.
«Orion EFT-1 est vraiment excitant en tant que première étape sur le chemin des humains vers Mars», a déclaré Lightfoot. C’est un tremplin pour arriver sur Mars. »
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