En février 2017, la NASA a annoncé la découverte d'un système à sept planètes en orbite autour d'une étoile proche. Ce système, connu sous le nom de TRAPPIST-1, présente un intérêt particulier pour les astronomes en raison de la nature et des orbites des planètes. Non seulement les sept planètes sont de nature terrestre (c.-à-d. Rocheuses), mais trois des sept ont été confirmées comme étant dans la zone habitable de l'étoile (alias «Zone des Bouchons d'or»).
Mais au-delà du risque que certaines de ces planètes puissent être habitées, il y a aussi la possibilité que leur proximité les unes par rapport aux autres permette le transfert de vie entre elles. C'est la possibilité qu'une équipe de scientifiques de l'Université de Chicago a cherché à aborder dans une nouvelle étude. En fin de compte, ils ont conclu que les bactéries et les organismes unicellulaires pouvaient sauter d'une planète à l'autre.
Cette étude, intitulée «Litho-panspermie rapide dans la zone habitable du système TRAPPIST-1», a récemment été publiée dans le Lettres du journal astrophysique. Pour voir si la vie pouvait être distribuée dans ce système stellaire (alias litho-panspermia), Krijt et ses collègues scientifiques d'UChicago ont effectué des simulations qui ont montré que ce processus pouvait se produire 4 à 5 fois plus rapidement que dans notre système solaire.
Comme Sebastiaan Krijt - un chercheur postdoctoral à UChicago et l'auteur principal de l'étude - a déclaré dans un communiqué de presse de l'Université:
«Des échanges fréquents de matériaux entre des planètes adjacentes dans le système TRAPPIST-1 bien emballé semblent probables. Si l'un de ces matériaux contenait de la vie, il est possible qu'ils puissent inoculer une autre planète avec la vie. "
Pour les besoins de leur étude, l'équipe a considéré que tout transfert de vie impliquerait probablement des astéroïdes ou des comètes frappant des planètes dans la zone habitable de l'étoile (HZ), puis transférant le matériel résultant vers d'autres planètes. Ils ont ensuite simulé les trajectoires que prendrait l'éjecta et testé pour voir s'il aurait la vitesse nécessaire pour sortir de l'orbite (vitesse d'échappement) et être capturé par la gravité d'une planète voisine.
En fin de compte, ils ont déterminé qu'environ 10% du matériau qui serait capable de transférer la vie aurait la vitesse nécessaire non seulement pour atteindre la vitesse de fuite. Cela couvrait les morceaux d'éjecta qui seraient suffisamment grands pour supporter l'irradiation et la chaleur de la rentrée. De plus, ils ont découvert que ce matériau pourrait atteindre une autre planète HZ avec des périodes allant de 10 à 100 ans.
Pendant plus d'un siècle, les scientifiques ont envisagé la possibilité que la vie puisse être distribuée dans tout notre univers par des météorites, des astéroïdes, des comètes et des planétoïdes. De même, plusieurs études ont été menées pour voir si les éléments constitutifs de la vie auraient pu venir sur Terre (et être répartis dans tout le système solaire) de la même manière.
Chaque année, environ 36 287 tonnes métriques (40 000 tonnes) de débris spatiaux tombent sur la Terre, et le matériel qui a été éjecté de notre planète flotte également dans l'espace. Et nous savons pertinemment que la Terre et Mars ont échangé des matériaux à plusieurs reprises, où des éjectas martiens lancés par des astéroïdes et des comètes ont été jetés dans l'espace et sont finalement entrés en collision avec notre planète.
En tant que tel, des études comme celle-ci peuvent nous aider à comprendre comment la vie est apparue dans notre système solaire. En même temps, ils peuvent illustrer comment dans d'autres systèmes stellaires, le processus peut être beaucoup plus intense. Comme Fred Ciesla - professeur de sciences géophysiques à UChicago et co-auteur de l'article - a expliqué:
«Étant donné que les systèmes planétaires très compacts sont détectés plus fréquemment, cette recherche nous fera repenser ce que nous attendons en termes de planètes habitables et de transfert de vie - non seulement dans le système TRAPPIST-1, mais ailleurs. Nous devrions penser en termes de systèmes de planètes dans leur ensemble, et comment ils interagissent, plutôt qu'en termes de planètes individuelles. »
Et avec toutes les découvertes d'exoplanètes faites récemment - qui ne peuvent être décrites que comme explosives - les opportunités de recherche explosent de la même manière. Au total, quelque 3 483 exoplanètes ont été confirmées jusqu'à présent, et 4 496 candidats supplémentaires attendent d'être confirmés. Sur les planètes confirmées, 581 se sont avérées exister dans des systèmes multi-planétaires (comme TRAPPIST-1), chacun présentant la possibilité d'une litho-panspermie.
En étudiant de plus en plus à la manière des planètes éloignées, nous pouvons aller au-delà de notre propre système solaire pour voir comment les planètes évoluent, interagissent et comment la vie peut exister sur elles. Et un jour, nous pourrons peut-être les étudier de près! On ne peut qu'imaginer ce que l'on peut trouver…
