COMBIEN DE CHIENS ONT VISITé L'ESPACE?

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Devenir astronaute est un honneur rare. Le processus de sélection rigoureux, l'entraînement intensif, et puis… le privilège d'aller dans l'espace! C'est quelque chose que peu d'êtres humains auront jamais le privilège de vivre. Mais qu'en est-il des autres espèces animales qui sont allées dans l'espace? Ne sommes-nous pas le moins du monde anthropocentriques à distinguer les humains pour les féliciter?

Qu'en est-il de tous ces braves simiens et souris qui ont été envoyés dans l'espace? Et les cochons d'Inde et les rats? Et qu'en est-il du «meilleur ami de l'homme», les braves canines qui ont contribué à ouvrir la voie au vol spatial «habité»? Au cours des années 50 et 60, les Soviétiques ont envoyé plus de 20 chiens dans l'espace, dont certains ne sont jamais revenus. Voici ce que nous savons de ces canines intrépides qui ont contribué à faire de l'humanité une course spatiale!

Contexte:

Pendant les années 50 et 60, les Soviétiques et les Américains se sont retrouvés enfermés dans la course à l'espace. C'était une période de compétition intense, car les deux superpuissances ont tenté de déjouer l'autre et de devenir les premières à réaliser des vols spatiaux, à mener des missions en équipage en orbite et, finalement, à débarquer des équipages sur un autre corps céleste (la Lune).

Avant que des missions en équipage puissent être envoyées, cependant, le programme spatial soviétique et la NASA ont effectué des tests rigoureux impliquant des sujets expérimentaux sur les animaux, comme le ferait un moyen de mesurer les contraintes et les péages physiques entrant dans l'espace. Ces tests n'étaient pas sans précédent, car des animaux avaient été utilisés pour des tests aéronautiques au cours des siècles précédents.

Par exemple, en 1783, les frères Montgolfier ont envoyé un mouton, un canard et un coq lorsqu'ils ont testé leur montgolfière pour voir quels seraient les effets. Entre 1947 et 1960, les États-Unis ont lancé plusieurs fusées allemandes V-2 capturées (qui contenaient des sujets d'expérimentation animale) pour mesurer l'effet que le déplacement à des altitudes extrêmement élevées aurait sur les organismes vivants.

En raison du manque de roquettes, ils ont également utilisé des ballons à haute altitude. Ces tests ont été menés sur des mouches des fruits, des souris, des hamsters, des cochons d'Inde, des chats, des chiens, des grenouilles, des poissons rouges et des singes. Le cas d'essai le plus célèbre était Albert II, un singe rhésus qui est devenu le premier singe à entrer dans l'espace le 14 juin 1949.

Pour les Soviétiques, on pensait que les chiens seraient les parfaits sujets de test, et pour plusieurs raisons. D'une part, on pensait que les chiens seraient plus à l'aise avec des périodes d'inactivité prolongées. Les Soviétiques ont également sélectionné des chiennes (en raison de leur meilleur tempérament) et ont insisté sur les chiens errants (plutôt que sur les chiens domestiques) car ils pensaient qu'ils seraient mieux en mesure de tolérer les contraintes extrêmes du vol spatial.

Entraînement:

Afin de préparer les chiens utilisés pour les vols d'essai, les Soviétiques ont confiné les sujets dans de petites boîtes de taille décroissante pendant des périodes comprises entre 15 et 20 jours à la fois. Cela a été conçu pour simuler le temps passé à l'intérieur des petits modules de sécurité qui les hébergeraient pendant la durée de leurs vols.

Parmi les autres exercices conçus pour préparer les chiens au vol spatial, il convient de les tenir immobiles pendant de longues périodes. Ils ont également cherché à habituer les chiens à porter des combinaisons spatiales et les ont fait monter dans des centrifugeuses qui simulaient la forte accélération subie lors du lancement.

Vols suborbitaux:

Entre 1951 et 1956, les Russes ont effectué leurs premiers vols d'essai avec des chiens. Utilisation de fusées R-1. un total de 15 missions ont été effectuées et étaient toutes de nature suborbitale, atteignant des altitudes d'environ 100 km (60 mi) au-dessus du niveau de la mer. Les chiens qui ont volé dans ces missions portaient des combinaisons de pression avec des casques à bulles en verre acrylique.

Les premiers à monter furent Dezik et Tsygan, qui lancèrent tous deux à bord d'une fusée R-1 le 22 juillet 1951. La mission s'envola à une altitude maximale de 110 km, et les deux chiens furent retrouvés sains et saufs par la suite. Dezik a effectué un autre vol suborbital le 29 juillet 1951, avec un chien nommé Lisa, bien qu'aucun des deux n'ait survécu parce que le parachute de leur capsule n'a pas pu se déployer à sa rentrée.

Plusieurs autres lancements ont eu lieu au cours de l'été et de l'automne 1951, dont le lancement et la récupération réussis des chiens spatiaux Malyshka et ZIB. Dans les deux cas, ces chiens remplaçaient les chiens spatiaux originaux - Smelaya et Bolik - qui se sont enfuis juste avant le lancement.

En 1954, les chiens spatiaux Lisa-2 («Fox» ou «Vixen», le deuxième chien à porter ce nom après la première mort), Ryzhik («Ginger» en raison de la couleur de sa fourrure) ont fait leurs débuts. Leur mission a volé à une altitude de 100 km le 2 juin 1954 et les deux chiens ont été récupérés en toute sécurité. L'année suivante, Albina et Tsyganka («Gypsy girl») ont toutes deux été éjectées de leur capsule à une altitude de 85 km et ont atterri en toute sécurité.

Entre 1957 et 1960, 11 vols avec des chiens ont été effectués à l'aide de la série de fusées R-2A, qui a volé à des altitudes d'environ 200 km (124 mi). Trois vols ont été effectués à une altitude d'environ 450 km (280 mi) à l'aide de roquettes R-5A en 1958. Dans les roquettes R-2 et R-5, les chiens étaient confinés dans une cabine sous pression

Otvazhnaya («Brave One»), qui a pris l'avion le 2 juillet 1959, a participé à ces lancements avec un lapin nommé Marfusha («Little Martha») et un autre chien nommé Snezhinka («Snowflake»). Otvazhnaya partirait pour effectuer 5 autres vols entre 1959 et 1960.

Vols orbitaux:

À la fin des années 1950, et dans le cadre des programmes Spoutnik et Vostok, des chiens russes ont commencé à être envoyés en orbite autour de la Terre à bord de fusées R-7. Le 3 novembre 1957, le célèbre chien spatial Laika est devenu le premier animal à entrer en orbite dans le cadre de la mission Spoutnik-2. La mission s'est terminée tragiquement, Laika mourant en vol. Mais contrairement à d'autres missions où des chiens étaient envoyés en sous-orbite, sa mort était anticipée à l'avance.

On croyait que Laika survivrait pendant dix jours complets, alors qu'en fait, elle est décédée entre cinq et sept heures après le vol. À l'époque, l'Union soviétique a affirmé qu'elle était morte sans douleur en orbite en raison de son approvisionnement en oxygène s'épuisant. Des preuves plus récentes suggèrent cependant qu'elle est décédée des suites d'une surchauffe et d'une panique.

Cela était dû à une série de problèmes techniques résultant d'un déploiement bâclé. Le premier était les dommages causés au système thermique pendant la séparation, le second était une partie de l'isolation thermique du satellite arrachée. À la suite de ces deux incidents, les températures dans la cabine ont atteint plus de 40 ° C.

La mission a duré 162 jours avant que l'orbite ne se décompose enfin et retombe sur Terre. Son sacrifice a été honoré par de nombreux pays à travers une série de timbres commémoratifs, et elle a été honorée en tant que «héros de l'Union soviétique». On a beaucoup appris de sa mission sur le comportement des organismes pendant le vol spatial, bien qu'il ait été soutenu que ce qui avait été appris ne justifiait pas le sacrifice.

Les prochains chiens à entrer dans l'espace étaient Belka («Squirrel») et Strelka («Little Arrow»), qui a eu lieu le 19 août 1960, dans le cadre de la mission Spoutnik-5. Les deux chiens étaient accompagnés d'un lapin gris, de 42 souris, de 2 rats, de mouches et de plusieurs plantes et champignons, et tous ont passé une journée en orbite avant de retourner en toute sécurité sur Terre.

Strelka a ensuite eu six chiots, dont l'un a été nommé Pushinka ("Fluffy"). Ce chiot a été offert en cadeau à la fille du président John F. Kennedy (Caroline) par Nikita Khrouchtchev en 1961. Pushinka a continué à avoir des chiots avec le chien de Kennedy (nommé Charlie), dont les descendants sont encore en vie aujourd'hui.

Le 1er décembre 1960, les chiens spatiaux Pchyolka («Little Bee») et Mushka («Little Fly») sont allés dans l'espace dans le cadre de Spoutnik-6. Les chiens, ainsi qu'un autre compliment de divers animaux d'essai, plantes et insectes, ont passé une journée en orbite. Malheureusement, tous sont morts lorsque les rétrorockets de l'engin ont connu une erreur lors de la rentrée et l'engin a dû être intentionnellement détruit.

Le Spoutnik 9, qui a été lancé le 9 mars 1961, était équipé du vaisseau spatial Chernenko («Blackie») - ainsi que d'un mannequin de cosmonaute, de souris et d'un cochon d'Inde. La capsule a fait une orbite avant de retourner sur Terre et d'effectuer un atterrissage en douceur à l'aide d'un parachute. Chernenko a été récupéré en toute sécurité de la capsule.

Le 25 mars 1961, le chien Zvyozdocha («Starlet») nommé par Yuri Gagarin, a effectué une orbite à bord de la mission Spoutnik-10 avec un mannequin de cosmonaute. Ce vol d'entraînement a eu lieu un jour avant le vol historique de Gagarine, le 12 avril 1961, au cours duquel il est devenu le premier homme à entrer dans l'espace. Après son retour, Zvezdochka a atterri en toute sécurité et a été récupéré.

Spacedogs Veterok («Light Breeze») et Ugolyok («Coal») ont été lancés à bord d'une capsule spatiale Voskhod le 22 février 1966, dans le cadre de Cosmos 110. Cette mission, qui a passé 22 jours en orbite avant d'atterrir en toute sécurité en mars Le 16, a établi le record de vols spatiaux de longue durée par des chiens et ne sera battu par les humains qu'en 1971.

Héritage:

À ce jour, les chiens qui ont participé au programme d'entraînement spatial et cosmonaute soviétique sont vus comme des héros en Russie. Beaucoup d'entre eux, Laika en particulier, ont été apposés sur des timbres commémoratifs qui ont circulé en Russie et dans de nombreux pays du bloc de l'Est. Il y a aussi des monuments aux chiens spatiaux en Russie.

Il s'agit notamment de la statue qui existe à l'extérieur de Star City, le centre d'entraînement des cosmonautes à Moscou. Créé en 1997, le monument montre Laika positionnée derrière une statue de cosmonaute les oreilles dressées. Le Monument aux conquérants de l'espace, construit à Moscou en 1964, comprend un bas-relief de Laika ainsi que des représentations de tous ceux qui ont contribué au programme spatial soviétique.

Le 11 avril 2008, au centre de recherche militaire de Moscou, où Laika était préparée pour sa mission dans l'espace, les responsables ont dévoilé un monument d'elle posée à l'intérieur du fuselage d'une fusée spatiale (montrée en haut). En raison de son sacrifice, toutes les futures missions impliquant des chiens et d'autres animaux d'essai ont été conçues pour être récupérables.

Quatre autres chiens sont morts dans des missions spatiales soviétiques, dont Bars et Lisichka (qui ont été tués lorsque leur fusée R-7 a explosé peu de temps après le lancement). Le 28 juillet 1960, Pchyolka et Mushka sont également morts lorsque leur capsule spatiale a été délibérément détruite après une rentrée ratée pour empêcher des puissances étrangères d'inspecter la capsule.

Cependant, leur sacrifice a contribué à faire avancer les procédures de sécurité et à abandonner les procédures qui seraient utilisées pendant de nombreuses décennies à venir dans les vols spatiaux humains.

Nous avons écrit de nombreux articles intéressants sur les animaux et le vol spatial ici à Space Magazine. Voici Qui a été le premier chien à entrer dans l'espace?, Quel a été le premier animal à entrer dans l'espace?, Quels animaux ont été dans l'espace?, Qui était "Space Dog" Laika?, Et le mémorial russe pour Space Dog Laika.

Pour plus d'informations, consultez les chiens russes perdus dans l'espace et la page de la NASA sur l'histoire des animaux dans l'espace.

Astronomy Cast a un épisode sur des capsules spatiales.

Sources: