À l’université de Nantes, un groupe de scientifiques internationaux a reconstitué l’un des puzzles les plus étonnants de tous les temps… une image couleur de la lune de Saturne, Titan. Depuis six ans, la mission Cassini est occupée à rassembler des images et la compilation qui en résulte a été présentée le 4 octobre par Stéphane Le Mouelic lors de la réunion conjointe EPSC-DPS 2011 à Nantes, en France. Bien qu'il ne remporte peut-être pas le Festival de Cannes, il est certainement proche et cher au cœur d'un astronome…
Au cours des soixante-dix premiers survols du célèbre satellite saturnien, le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge (VIMS) a recueilli des records d'imagerie. Mais assembler une si grande surface d'informations n'était pas une tâche facile. Non seulement chaque image doit être ajustée pour les différences de conditions d'éclairage, mais une correspondance pixel par pixel doit se produire pour tenir compte des distorsions atmosphériques. L'atmosphère de pluie de méthane et d'azote de Titan n'est pas propice à l'imagerie facile et seule une bande étroite de longueurs d'onde infrarouges nous permet de regarder de plus près la surface cachée et gelée. Cependant, les résultats ont été spectaculaires et peu à peu des traits très «terrestres» sont apparus.
«Comme Cassini est en orbite autour de Saturne et non de Titan, nous ne pouvons observer Titan qu'une fois par mois en moyenne. La surface de Titan se révèle donc année après année, au fur et à mesure que les pièces du puzzle sont progressivement assemblées. » dit Le Mouelic. «Dériver une carte finale sans joints est difficile en raison des effets de l'atmosphère - nuages, brouillard, etc. - et en raison des géométries changeantes d'observation entre chaque survol.»
Depuis 2004, Cassini a effectué 78 survols du monde congelé exotique et 48 autres sont prévus au cours des cinq prochaines années. Cependant, VIMS a eu très peu de chances d'imager Titan avec une haute résolution spatiale. Bien que cela laisse encore de nombreuses zones dans l'obscurité proverbiale, tout cela peut changer à l'avenir.
«Nous avons créé les cartes en utilisant des images basse résolution comme arrière-plan avec les données haute résolution en haut. Dans les quelques opportunités où nous avons des images VIMS de l'approche la plus proche, nous pouvons afficher des détails aussi bas que 500 mètres par pixel. Un exemple de ceci est du 47e survol, qui a permis l'observation du site où le module de descente Huygens a atterri. Cette observation est essentielle car elle pourrait nous aider à combler le fossé entre la vérité au sol fournie par Huygens et la cartographie mondiale en cours depuis l'orbite, qui se poursuivra jusqu'en 2017. »
Et que nous réserve l'avenir? Parallèlement à une couverture spatiale mise à jour, l'équipe prévoit de documenter les saisons changeantes de Titan à la fois d'un point de vue atmosphérique et de surface. Des changements qui commencent à peine à se produire.
«Les lacs de l'hémisphère nord de Titan ont été découverts pour la première fois par l'instrument RADAR en 2006, apparaissant comme des zones complètement lisses. Cependant, nous avons dû attendre jusqu'en juin 2010 pour obtenir les premières images infrarouges des lacs du nord, émergeant progressivement de l'obscurité hivernale du nord », explique Le Mouelic. «Les observations infrarouges offrent une opportunité supplémentaire d'étudier la composition des liquides dans la région des lacs. L'éthane liquide a déjà été identifié par ce moyen. »
Remplissez «euh… Nous allons regarder!
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse Europlanet. Pour un look encore plus impressionnant, consultez l'Animation de Titan Mosaic.
