La prochaine mission de la NASA à la surface de la planète rouge est le Phoenix Mars Lander, dont le lancement est prévu pour août 2007. Phoenix se posera sur la surface de Mars en 2008 et examinera le sol pour trouver des preuves de l'eau passée et pour voir si le l'habitat a le potentiel de soutenir la vie.
La scène est construite.
Les lumières sont allumées.
Le «cerveau» informatique qui simule le fonctionnement du vaisseau spatial Phoenix Mars Lander et gère sa charge utile scientifique et son système de télécommunications est prêt à l'action.
Aujourd'hui, une équipe du Phoenix Science Operations Center (SOC) de l'Université de l'Arizona à Tucson a commencé à ajouter des modèles d'ingénierie d'instruments de charge utile scientifique à un faux atterrisseur.
Le faux atterrisseur est au cœur du banc d'essai d'interopérabilité de la charge utile, ou «PIT». Le SOC et le PIT seront le théâtre des opérations de la mission Phoenix, à la fois pour les opérations pré-atterrissage et post-atterrissage des missions scientifiques de surface.
Premier du programme «Scout» de la NASA, le Phoenix Mars Lander sera lancé en août 2007 pour un touché en mai 2008. La mission Phoenix est dirigée par le chercheur principal Peter H. Smith, de l'Université de l'Arizona, avec la gestion de projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et un partenariat de développement avec Lockheed Martin Space Systems. Des contributions internationales pour Phoenix sont fournies par l'Agence spatiale canadienne, l'Université de Neuchâtel (Suisse), l'Université de Copenhague et l'Institut Max Planck en Allemagne. .
La mission explorera un site d'atterrissage polaire sur Mars pour découvrir des indices sur l'histoire de l'eau et le potentiel de l'habitat pour soutenir la vie. La charge utile comprend un bras robotique de près de huit pieds de long pour creuser le sol dans la glace, une caméra à bras robotique, une caméra stéréo de surface, une caméra de descente, une station météorologique, un four à haute température et un spectromètre de masse, une puissante force atomique microscope et un laboratoire miniature de chimie humide.
"Le PIT va être un décor de théâtre martien, le théâtre de répétition de la mission", a déclaré Smith, chercheur principal au Laboratoire lunaire et planétaire (LPL) de l'UA. "Nous allons créer une scène intéressante avec laquelle l'équipe scientifique pourra interagir. Nous allons installer des puzzles sur le terrain dans lequel nous allons creuser et demander à l'équipe scientifique de résoudre les puzzles dans Paydirt. Vous ne confondrez pas cela avec Mars, mais cela ressemblera à Mars. "
"Le PIT est un environnement de test complet qui nous permettra de tester toutes les commandes qui seront envoyées à l'atterrisseur", a déclaré Chris Shinohara, responsable du SOC. «Le PIT nous permet d'avoir un banc d'essai dédié pour tester les instruments scientifiques afin que nous puissions vérifier comment nous les utiliserons à la surface de Mars.»
Le PIT de 2500 pieds carrés ne ressemble pas encore à la planète rouge. Mais à l'automne, la plate-forme de faux atterrisseur de 30 pouces de hauteur et 1600 pieds carrés arborera un terrain façonné à partir de toiles peintes, d'un cratère de Mars, d'un diable de poussière et d'autres caractéristiques martiennes.
Le faux atterrisseur est perché à côté d'une fente de creusage de 16 pieds sur 8 pieds. Les techniciens feront glisser des bacs de terre préparée dans la fente lors des tests du bras robotique.
L'ordinateur «Payload Test Lab» (PTL) occupe une cabine de 170 pieds carrés dont les parois sont recouvertes d'un matériau antistatique argenté. Les travailleurs de PIT sont en train d'ériger une verrière de cabine PTL de la même substance argentée. L'ordinateur dispose de rallonges de 30 pieds pour contrôler le pont de l'atterrisseur PIT. Le PTL peut être commandé à distance depuis le Jet Propulsion Laboratory de Pasadena ou Lockheed Martin, qui dispose d'un ordinateur jumeau identique à Denver, si nécessaire.
Une feuille d'aluminium au plafond au-dessus de la plate-forme surélevée aide à créer un éclairage ambiant semblable à Mars. Le film froissé diffuse la lumière d'une douzaine de projecteurs de 1000 watts pointant vers le haut. De plus, quatre projecteurs très étroits de 1 000 watts montés en ligne sur un seul support réglable peuvent être déplacés autour de la plate-forme d'atterrissage pour simuler la lumière du disque solaire lors de son voyage quotidien à travers le ciel martien.
Les refroidisseurs de marais aident à humidifier l'air PIT - non pas parce que l'air réel de Mars est humide, mais pour contrôler les étincelles électriques qui pourraient faire frire les pièces électriques sensibles sur les instruments scientifiques dans la charge utile de l'atterrisseur simulé. Les décharges électriques ne seront pas un problème avec la charge utile réelle sur Mars, bien sûr, car il n'y a personne autour pour toucher les appareils sur Mars.
Un coin de la pièce de 20 000 pieds carrés a été peint d'un brun rougeâtre semblable à Mars. Le mur peint met en valeur les expositions Phoenix Mars Lander conçues par le Pima Air and Space Museum. Le PIT comprend également une salle d'opérations, des bureaux et une salle de conférence.
L'équipe de mission utilisera le PIT pour développer et tester des «opérations de surface de charge utile intégrées» efficaces, a déclaré Shinohara. Les séquences d'opérations de Phoenix doivent être efficaces si l'équipe veut obtenir le plus de données scientifiques possible avant le coucher du soleil arctique et la mission de trois mois ou plus se termine en 2008.
Les équipes du LPL de l'UA, de Lockheed Martin et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ajouteront des instruments scientifiques de vol au vaisseau spatial Phoenix à Lockheed Martin à Denver le mois prochain.
Une fois les faux instruments d'atterrissage installés, les ingénieurs et les scientifiques commenceront à utiliser le PIT pour tester les instruments de charge utile afin de détecter tout problème matériel et logiciel, a déclaré le responsable du PIT, Rick McCloskey. "Il est moins cher et plus facile de résoudre les problèmes ici que de le faire avec les vrais instruments installés sur le vrai atterrisseur de Lockheed Martin", a déclaré McCloskey.
"Le PIT joue également un rôle important dans la formation des équipes scientifiques et d'ingénierie", a ajouté Shinohara.
Les scientifiques de la mission Phoenix des institutions universitaires et des laboratoires du monde entier se réuniront pour des répétitions PIT, appelées «ORT», ou des tests de préparation opérationnelle en mars prochain. Deux ORT supplémentaires sont prévus avant l'atterrissage, en septembre 2007 et janvier 2008.
Les membres de l'équipe écriront les séquences qui commanderont au bras robotique de creuser dans un sol gelé allant de la glace dure au roc au sable meuble. Ils s'entraîneront à livrer des échantillons à la suite d'instruments sophistiqués sur le pont de l'atterrisseur, puis simuleront des expériences en cours pour analyser les sols. Ils photographieront le faux environnement martien sous un éclairage ambiant qui simule la dure lumière martienne.
"Nous allons jouer" Et si "," a déclaré McCloskey. "Et s'il y a un rocher au milieu de l'endroit où nous voulons que le bras robotique creuse? Ou que se passe-t-il s'il y a un abandon de données et que nous n'avons pas toutes les données que nous aimerions décider de ce que nous allons faire le lendemain? "
Les opérations de la mission seront transférées dans le bâtiment SOC de l'UA après que l'engin spatial Phoenix a atterri en toute sécurité et qu'il fonctionne normalement. L'installation SOC soutiendra alors une centaine de personnes du monde entier qui sont à bord d'instruments, d'engins spatiaux, de systèmes de données au sol et d'équipes scientifiques, a déclaré Shinohara.
Source d'origine: communiqué de presse UA
