Bien qu'il existe d'innombrables milliards d'objets célestes visibles dans le ciel nocturne, certains d'entre eux sont mieux connus que d'autres. Pour cette raison, la plupart d'entre eux ont une longue histoire d'observation et d'étude par les êtres humains, et occupent très probablement une place importante dans le folklore ancien.
Alors sans plus tarder, voici un échantillon de certaines des étoiles les plus connues qui sont visibles dans le ciel nocturne:
Polaris:
Également connue sous le nom d'étoile polaire (ainsi que d'étoile polaire, de Lodestar et parfois d'étoile guide), Polaris est la 45e étoile la plus brillante du ciel nocturne. Il est très proche du pôle nord céleste, c'est pourquoi il a été utilisé comme outil de navigation dans l'hémisphère nord pendant des siècles. Scientifiquement parlant, cette étoile est connue sous le nom d'Alpha Ursae Minoris car elle est l'étoile alpha de la constellation Ursa Minor (le petit ours).
Il se trouve à plus de 430 années-lumière de la Terre, mais sa luminosité (étant une supergéante blanche) nous le rend très visible ici sur Terre. De plus, plutôt que d'être une seule supergéante, Polaris est en fait un système d'étoiles trinaires, composé d'une étoile principale (alpha UMi Aa) et de deux compagnons plus petits (alpha UMi B, alpha UMi Ab). Ceux-ci, ainsi que ses deux composants distants (alpha UMi C, alpha UMi D), en font un système multistar.
Chose intéressante, Polaris n’était pas toujours l'étoile du nord. C'est parce que l'axe de la Terre oscille sur des milliers d'années et pointe dans des directions différentes. Mais tant que l'axe de la Terre ne s'éloignera pas davantage du «Polestar», il restera notre guide.
Parce que c'est ce qu'on appelle une étoile variable de Céphéide - c'est-à-dire une étoile qui palpite radialement, variant en température et en diamètre pour produire des changements de luminosité - sa distance à notre Soleil a fait l'objet d'une révision. De nombreux articles scientifiques suggèrent qu'il pourrait être jusqu'à 30% plus proche de notre système solaire que prévu - le plaçant à proximité de 238 années-lumière.
Sirius:
Également connu sous le nom de Dog Star, parce que c'est l'étoile la plus brillante de Canis Major (le "Big Dog"), Sirius est également l'étoile la plus brillante du ciel nocturne. Le nom «Sirius» est dérivé du grec ancien «Seirios“, ce qui se traduit par «brillant» ou «scorcher». Alors qu'il semble être une seule étoile brillante à l'œil nu, Sirius est en fait un système d'étoiles binaires, composé d'une étoile blanche de la séquence principale nommée Sirius A et d'un petit compagnon nain blanc nommé Sirius B.
La raison pour laquelle il est si brillant dans le ciel est due à une combinaison de sa luminosité et de sa distance - à 6,8 années-lumière, il est l'un des voisins les plus proches de la Terre. Et en vérité, cela se rapproche. Pour les 60 000 prochaines années environ, les astronomes s'attendent à ce qu'il continue à s'approcher de notre système solaire; à ce moment, il recommencera à reculer.
Dans l'Égypte ancienne, il était considéré comme un signal que les inondations du Nil étaient à portée de main. Pour les Grecs, la montée de Sirius dans le ciel nocturne était un signe des «journées canines de l'été». Pour les Polynésiens de l'hémisphère sud, il marquait l'approche de l'hiver et était une étoile importante pour la navigation autour de l'océan Pacifique.
Système Alpha Centauri:
Aussi connu sous le nom de Rigel Kent ou Toliman, Alpha Centauri est l'étoile la plus brillante de la constellation sud du Centaure et la troisième étoile la plus brillante du ciel nocturne. C'est également le système stellaire le plus proche de la Terre, à seulement une ombre sur quatre années-lumière. Mais un peu comme Sirius et Polaris, il s'agit en fait d'un système multistar, composé d'Alpha Centauri A, B et de Proxima Centauri (alias Centauri C).
Sur la base de leurs classifications spectrales, Alpha Centauri A est une naine blanche de séquence principale avec environ 110% de la masse et 151,9% de la luminosité de notre Soleil. Alpha Centauri B est un sous-géant orange avec 90,7% de la masse du Soleil et 44,5% de sa luminosité. Proxima Centauri, la plus petite des trois, est une naine rouge d'environ 0,12 fois la masse de notre Soleil, et qui est la plus proche des trois de notre système solaire.
L'explorateur anglais Robert Hues a été le premier Européen à faire une mention enregistrée d'Alpha Centauri, ce qu'il a fait dans son travail de 1592 Tractatus de Globis. En 1689, le prêtre jésuite et astronome Jean Richaud a confirmé l'existence d'une deuxième étoile dans le système. Proxima Centauri a été découverte en 1915 par l'astronome écossais Robert Innes, directeur de l'Observatoire de l'Union à Johannesburg, en Afrique du Sud.
En 2012, les astronomes ont découvert une planète de la taille de la Terre autour d'Alpha Centauri B. Connue sous le nom d'Alpha Centauri Bb, sa proximité avec son étoile parente signifie probablement qu'elle est trop chaude pour soutenir la vie.
Bételgeuse:
Prononcé «Beetle-juice» (oui, le même que le film Tim Burton de 1988), cette supergéante rouge vif est à environ 65o années-lumière de la Terre. Aussi connu sous le nom d'Alpha Orionis, il est néanmoins facile à repérer dans la constellation d'Orion car c'est l'une des étoiles les plus grandes et les plus lumineuses du ciel nocturne.
Le nom de l'étoile est dérivé du nom arabe Ibt al-Jauza », ce qui signifie littéralement «la main d'Orion». En 1985, Margarita Karovska et ses collègues du Harvard – Smithsonian Center for Astrophysics, ont annoncé la découverte de deux proches compagnons en orbite autour de Bételgeuse. Bien que cela ne soit pas confirmé, l'existence de compagnons possibles reste une possibilité intrigante.
Ce qui excite les astronomes à propos de Bételgeuse, c'est qu'elle deviendra un jour une supernova, ce qui est sûr d'être un événement spectaculaire que les gens sur Terre pourront voir. Cependant, la date exacte à laquelle cela pourrait se produire reste inconnue.
Rigel:
Également connue sous le nom de Beta Orionis, et située entre 700 et 900 années-lumière, Rigel est l'étoile la plus brillante de la constellation d'Orion et la septième étoile la plus brillante du ciel nocturne. Ici aussi, ce qui semble être une supergéante bleue est en fait un système multistar. L'étoile primaire (Rigel A) est une supergéante bleu-blanc qui est 21 fois plus massive que notre soleil, et brille avec environ 120 000 fois la luminosité.
Rigel B est lui-même un système binaire, composé de deux étoiles sous-naines bleu-blanc de la séquence principale. Rigel B est le plus massif de la paire, pesant 2,5 masses solaires contre Rigel C 1,9. Rigel est reconnu comme étant un binaire depuis au moins 1831 lorsque l'astronome allemand F.G.W. Struve l'a d'abord mesuré. Une quatrième étoile dans le système a été proposée, mais il est généralement considéré qu’il s’agit d’une interprétation erronée de la variabilité de l’étoile principale.
Rigel A est une jeune star, âgée de seulement 10 millions d'années. Et compte tenu de sa taille, elle devrait devenir supernovae lorsqu'elle atteindra la fin de sa vie.
Vega:
Vega est une autre étoile bleu vif qui ancre la constellation Lyra autrement faible (la Harpe). Avec Deneb (de Cygnus) et Altair (d'Aquila), il fait partie du triangle d'été dans l'hémisphère Nord. C'est également l'étoile la plus brillante de la constellation de la Lyre, la cinquième étoile la plus brillante du ciel nocturne et la deuxième étoile la plus brillante de l'hémisphère nord céleste (après Arcturus).
Caractérisée comme une étoile naine blanche, Vega est environ 2,1 fois plus massive que notre Soleil. Avec Arcturus et Sirius, c'est l'une des étoiles les plus lumineuses du voisinage du Soleil. C'est une étoile relativement proche à seulement 25 années-lumière de la Terre.
Vega a été la première étoile autre que le Soleil à être photographiée et la première à avoir enregistré son spectre. C'était également l'une des premières étoiles dont la distance a été estimée par des mesures de parallaxe, et a servi de référence pour calibrer l'échelle de luminosité photométrique. La longue histoire d'étude de Vega a conduit à l'appeler "sans doute la prochaine étoile la plus importante du ciel après le Soleil".
D'après des observations qui ont montré une émission excessive de rayonnement infrarouge, Vega aurait un disque de poussière circumstellaire. Cette poussière est probablement le résultat de collisions entre des objets dans un disque de débris en orbite. Pour cette raison, les étoiles qui affichent un excès infrarouge à cause de la poussière circumstellaire sont appelées «étoiles de type Vega».
Il y a des milliers d'années, (environ 12 000 avant notre ère), Vega a été utilisée comme l'étoile polaire est aujourd'hui, et le sera encore vers l'an 13 727 CE.
Pléiades:
Aussi connue sous le nom de «Seven Sisters», Messier 45 ou M45, Pleiades est en fait un amas d'étoiles ouvertes situé dans la constellation du Taureau. À une distance moyenne de 444 années-lumière de notre Soleil, c'est l'un des amas d'étoiles les plus proches de la Terre et le plus visible à l'œil nu. Bien que les sept plus grandes étoiles soient les plus apparentes, le cluster se compose en fait de plus de 1 000 membres confirmés (ainsi que plusieurs binaires non confirmés).
Le rayon central de l'amas est d'environ 8 années-lumière, tandis qu'il mesure environ 43 années-lumière sur les bords extérieurs. Il est dominé par de jeunes étoiles bleues chaudes, bien que les naines brunes - qui ne représentent qu'une fraction de la masse du Soleil - représenteraient 25% de ses étoiles membres.
L'âge de l'amas a été estimé entre 75 et 150 millions d'années, et il se déplace lentement en direction des «pieds» de ce qui est actuellement la constellation d'Orion. Le cluster a eu plusieurs significations pour de nombreuses cultures différentes ici sur Terre, qui incluent des représentations dans le folklore biblique, grec ancien, asiatique et traditionnel amérindien.
Antares:
Aussi connue sous le nom d'Alpha Scorpii, Antares est une supergéante rouge et l'une des étoiles observables les plus grandes et les plus lumineuses du ciel nocturne. Son nom - qui est grec pour «rival de Mars» (alias. Ares) - fait référence à son apparence rougeâtre, qui ressemble à Mars à certains égards. Son emplacement est également proche de l'écliptique, la bande imaginaire dans le ciel où se déplacent les planètes, la Lune et le Soleil.
On estime que cette supergéante est 17 fois plus massive, 850 fois plus grande en termes de diamètre et 10 000 fois plus lumineuse que notre Soleil. D'où la raison pour laquelle il peut être vu à l'œil nu, même s'il se trouve à environ 550 années-lumière de la Terre. Les estimations les plus récentes situent son âge à 12 millions d'années.
Antares est la dix-septième étoile la plus brillante visible à l'œil nu et l'étoile la plus brillante de la constellation du Scorpion. Avec Aldebaran, Regulus et Fomalhaut, Antares comprend le groupe connu sous le nom des «étoiles royales de Perse» - quatre étoiles qui, selon les anciens Perses (vers 3000 avant notre ère), gardaient les quatre districts du ciel.
Canopus:
Également connue sous le nom d'Alpha Carinae, cette géante blanche est l'étoile la plus brillante de la constellation sud de Carina et la deuxième étoile la plus brillante du ciel nocturne. Située à plus de 300 années-lumière de la Terre, cette étoile tire son nom du mythique Canopus, le navigateur du roi Ménélas de Sparte en L'Iliade.
Pensée qu'elle n'était pas visible pour les anciens Grecs et Romains, l'étoile était connue des anciens Égyptiens, ainsi que des Navajo, des Chinois et des anciens peuples indo-aryens. Dans la littérature védique, Canopus est associé à Agastya, un sage vénéré qui aurait vécu au 6e ou 7e siècle avant notre ère. Pour les Chinois, Canopus était connu comme «l'étoile du vieil homme» et a été cartographié par l'astronome Yi Xing en 724 CE.
Il est également désigné par son nom arabe Suhayl (Soheil en persan), qui lui a été donnée par des érudits islamiques au 7e siècle de notre ère. Pour le peuple bédouin du Néguev et du Sinaï, il était également connu sous le nom deSuhayl, et utilisé avec Polaris comme les deux principales étoiles pour la navigation de nuit.
Ce n'est qu'en 1592 qu'il a été porté à la connaissance des observateurs européens, une fois de plus par Robert Hues qui a enregistré ses observations aux côtés d'Achernar et d'Alpha Centauri dans son Tractatus de Globis (1592).
Comme il l'a noté à propos de ces trois étoiles, «Maintenant, il n'y a donc que trois étoiles de la première grandeur que je pouvais percevoir dans toutes ces parties qui ne sont jamais vues ici en Angleterre. Le premier d'entre eux est cette étoile brillante dans la sterne d'Argo qu'ils appellent Canobus. Le second est à la fin d'Eridan. Le troisième est dans le foote droit du Centaure. »
Cette étoile est couramment utilisée pour les vaisseaux spatiaux pour s'orienter dans l'espace, car elle est si brillante par rapport aux étoiles qui l'entourent.
Space Magazine a des articles sur ce qu'est l'étoile polaire et les types d'étoiles. Voici un autre article sur les 10 étoiles les plus brillantes. Astronomy Cast a un épisode sur des étoiles célèbres.
