Ces anciens étaient là quand les anciens Sumériens grattaient leur cunéiforme sur des tablettes d'argile, et ils se tenaient quand Alexandre le Grand a balayé l'Asie. Ils ont témoigné à la fois de la montée et de la chute de l'Empire romain, ont survécu à la colonisation du Nouveau Monde par Colomb et ont vu la naissance et l'expansion des États-Unis.
Mais maintenant, en raison du changement climatique, les plus vieux arbres de la planète pourraient être menacés d'extinction, suggère une nouvelle étude.
Pins bristlecone anciens (Pinus longaeva), qui prospèrent dans la partie supérieure des Montagnes Blanches en Californie, pourraient être supplantés par des arbres plus jeunes d'une espèce novice à mesure que les températures se réchauffent et que les bébés arbres commencent à pousser plus haut sur la montagne.
"Je pense que ce qui va se passer - au moins dans certaines régions - c'est que nous allons perdre la bristlecone", a déclaré le co-auteur de l'étude, Brian Smithers, écologiste à l'Université de Californie à Davis, dans un communiqué. "Il n'y a pas beaucoup de place en amont avant d'arriver au sommet de la montagne."
Bosquet des anciens
Les plus vieux arbres génétiquement uniques du monde résident juste en dessous de la limite des arbres, où les faibles précipitations, l'air glacial et le sol calcaire rocheux éliminent toutes les espèces sauf les plus robustes. D'environ 9 500 à 11 500 pieds (2 900 à 3 500 mètres), les pins bristlecone dominent le paysage. Dans les quelques parcelles de sols plus sablonneux, plus granitiques, de pins indigènes (Pinus flexilis) cluster, selon la déclaration.
Les pins de bristlecone prospèrent sur ce terrain difficile en partie en poussant à un rythme glaciaire, en ajoutant seulement 1 pouce (2,5 centimètres) de circonférence chaque année, selon PBS.org. Cette croissance lente, combinée à une absence de concurrence d'autres arbres et parasites, peut contribuer à leur remarquable longévité: le plus vieil arbre individuel au monde est âgé de 5062 ans P. longaeva dans les Montagnes Blanches, et le deuxième plus vieil arbre, surnommé Methuselah, est également un pin bristlecone du Grand Bassin vivant à proximité. En revanche, le plus vieil arbre officiellement daté d'Europe n'a que 1075 ans (bien qu'il existe des arbres officieusement datés qui sont probablement beaucoup plus âgés).
Au-dessus de la limite des arbres, les températures sont trop froides pour supporter les arbres, mais le réchauffement climatique a déplacé la limite des arbres plus haut sur la montagne. Parce que la température régit généralement l'endroit où vivent les arbres, cela signifierait généralement que des arbres comme le pin bristlecone commenceraient simplement à pousser à des altitudes plus élevées.
Pour voir si l'aire de répartition des pins à bristlecone se déplaçait vers des altitudes plus élevées, Smithers et ses collègues ont déterminé la limite des arbres historiques en cartographiant l'emplacement des bosquets d'arbres adultes qui mesuraient plus de 3 mètres. Ensuite, ils ont compté le nombre de jeunes arbres de chaque espèce au-dessus et au-dessous de cette ligne d'arbres historique.
Jeunes parvenus
La plupart des bébés arbres colonisant les altitudes plus élevées au-dessus de la limite des arbres semblent être des pins souples, ont découvert les chercheurs. Les pins souples ont même envahi les sols rocheux calcaires à des altitudes plus élevées, a rapporté Smithers plus tôt ce mois-ci lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union à San Francisco.
Il s'est avéré que les pins souples ont obtenu une aide du casse-noisette du Clark, un oiseau local qui croque et disperse les graines des arbres. Ce processus accélère la vitesse à laquelle les pins souples peuvent coloniser de nouveaux endroits, selon l'étude.
"Celui qui peut y arriver en premier gagne", a déclaré Smithers. "Et il semble que le pin souple soit tout simplement mieux placé pour y arriver plus rapidement."
Pendant ce temps, des températures plus chaudes en dessous de la limite des arbres pourraient signifier des conditions moins souhaitables et une concurrence accrue pour les pins à bristlecone existants. À titre de suivi, Smithers veut voir si les pins souples sont meilleurs que leurs anciens voisins pour récolter la lumière et l'eau pour se développer.
