Le vaisseau spatial Cassini a retransmis des informations et des images ce soir après avoir survolé avec succès l'atmosphère brumeuse de Titan, la lune de Saturne. La station de suivi du réseau Deep Space de la NASA à Madrid, en Espagne, a acquis un signal vers 18 h 25. Heure avancée du Pacifique (21 h 25, heure avancée de l'Est). Comme prévu, le vaisseau spatial s'est approché à 1 200 kilomètres (750 miles) de la surface de Titan.
À l'époque, Cassini se trouvait à environ 1,3 milliard de kilomètres (826 millions de milles) de la Terre. De nombreuses images, peut-être jusqu'à 500, ont été prises par la caméra en lumière visible et retransmises sur Terre. Il faut 1 heure et 14 minutes pour que les images voyagent du vaisseau spatial vers la Terre. La liaison descendante des données se poursuivra toute la nuit jusqu'aux petites heures du matin. Les ingénieurs du projet Cassini continueront de surveiller de près une tempête de pluie en Espagne, qui pourrait interrompre le flux de données provenant du vaisseau spatial.
Le survol était de loin le vaisseau spatial le plus proche de Titan, la plus grande lune de Saturne, perpétuellement trempée dans une épaisse couverture de smog. Titan est une cible privilégiée de la mission Cassini-Huygens car c'est la seule lune de notre système solaire avec une atmosphère. C'est une capsule temporelle cosmique qui offre un regard en arrière pour voir à quoi la Terre aurait pu ressembler avant l'apparition de la vie.
La sonde Huygens, construite et exploitée par l'Agence spatiale européenne, est attachée à Cassini; sa sortie est prévue la veille de Noël. Il descendra dans l’atmosphère opaque de Titan le 14 janvier 2005 pour collecter des données et toucher la surface.
Les dernières informations et images de Cassini sont disponibles sur http://www.nasa.gov/cassini. Des informations supplémentaires sur la mission et les images brutes sont disponibles sur http://saturn.jpl.nasa.gov.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, D.C.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
